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Courant 2018, des chercheurs ont découvert un gisement de minéraux de terres rares au large des côtes du Japon qui pourrait alimenter le monde pendant des siècles, selon une étude.

L’ étude, publiée dans la revue Nature en avril 2018, indique que le gisement contient 16 millions de tonnes de métaux précieux.

Les minéraux de terres rares sont utilisés dans de nombreux domaines, des batteries de smartphone aux véhicules électriques. Par définition, ces minéraux contiennent un ou plusieurs des 17 éléments de terres rares métalliques (pour ceux qui sont familiers avec le tableau périodique, ceux-ci figurent sur la deuxième ligne du bas).

Ces éléments sont en réalité abondants dans les couches de la croûte terrestre, mais sont généralement largement dispersés. À cause de cela, il est rare de trouver une quantité substantielle d’éléments agglomérés sous forme de minéraux extractibles, selon l’USGS.

Actuellement, ils ne peuvent être exploités que dans quelques zones économiquement viables et leur extraction coûte généralement cher.

La Chine contrôle étroitement la majeure partie de l’approvisionnement mondial de ces minéraux depuis des décennies. Cela a obligé le Japon – un grand fabricant d’électronique – à s’appuyer sur les prix dictés par son voisin.

Une nouvelle découverte qui pourrait changer l’économie mondiale !

Le gisement récemment découvert suffit à « fournir au monde ces métaux sur une base semi-infinie », ont écrit les auteurs de l’étude.

Il y a assez d’yttrium pour satisfaire la demande mondiale pendant 780 ans, de dysprosium pour 730 ans, d’europium pour 620 ans et de terbium pour 420 ans.

La cache se trouve au large de l’île de Minamitori, à environ 1 850 km au sud-est de Tokyo. C’est dans la zone économique exclusive du Japon, de sorte que la nation insulaire a les droits exclusifs sur les ressources qui s’y trouvent.

« Cela change la donne pour le Japon », a déclaré à The Wall Street Journal , Jack Lifton, l’un des fondateurs d’une société d’études de marché appelée Technology Metals Research .

« La course au développement de ces ressources est bien engagée. »

Le Japon a commencé à chercher ses propres gisements de terres rares après que la Chine ait suspendu ses expéditions au cours d’un différend sur des îles que les deux pays revendiquent, a rapporté Reuters en 2014 .

Auparavant, la Chine avait réduit ses quotas d’exportation de minéraux de terres rares en 2010, faisant grimper les prix jusqu’à 10%, a rapporté le journal . La Chine a été obligée de recommencer à exporter davantage de minéraux après que le différend eut été réglé à l’Organisation mondiale du commerce.

Les minéraux de terres rares peuvent être formés par l’activité volcanique, mais bon nombre des minéraux de notre planète ont été formés initialement par des explosions de supernova avant la création de la Terre.

Lorsque la Terre s’est formée, les minéraux ont été incorporés dans les parties les plus profondes du manteau de la planète, une couche de roche sous la croûte.

Comme l’activité tectonique a déplacé des parties du manteau autour, les minéraux de terres rares se sont rapprochés de la surface.

Le processus d’altération – au cours duquel des roches se décomposent en sédiments au cours de millions d’années – dissémine ces minéraux rares sur la planète.

La seule chose qui empêche le Japon d’utiliser son nouveau gisement pour dominer le marché mondial des minéraux de terres rares est le défi que représente leur extraction.

Le processus étant coûteux, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les méthodes les moins chères, a déclaré Yutaro Takaya, l’auteur principal de l’étude, au Journal .

Les minéraux de terres rares resteront probablement l’épine dorsale de certains des secteurs de l’économie mondiale à la croissance la plus rapide.

Le Japon a maintenant la possibilité de contrôler une grande partie de l’offre mondiale, obligeant les pays producteurs d’électronique, comme la Chine et les États-Unis, à acheter les minéraux aux conditions du marché.

Adaptation TDF

source : https://www.sciencealert.com/

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