La NASA annonce des projets spatiaux « quasi impossibles », dont une base lunaire de 20 milliards de dollars et le premier vaisseau spatial interplanétaire à propulsion nucléaire de l’humanité.
La station spatiale lunaire Gateway de la NASA ne sera pas lancée l’année prochaine, suite aux nouveaux changements apportés au programme Artemis, qui prévoient notamment l’accélération du développement d’une base lunaire de 20 milliards de dollars et d’un vaisseau spatial « Freedom » à propulsion nucléaire.
La NASA a annoncé des plans « quasi impossibles » pour intensifier ses activités d’alunissage et lancer un vaisseau spatial à propulsion nucléaire d’ici 2028.
Ces changements constituent un nouveau remaniement du programme Artemis, qui verra la NASA suspendre ses travaux sur la première station spatiale lunaire de l’humanité, la Gateway lunaire, afin d’utiliser ses composants pour une nouvelle base lunaire de 20 milliards de dollars annoncée.
« La NASA est déterminée à réaliser une fois de plus l’impossible : retourner sur la Lune avant la fin du mandat du président Trump, construire une base lunaire, établir une présence durable et faire tout ce qui est nécessaire pour assurer le leadership américain dans l’espace », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans un communiqué .
Mardi 24 mars , lors d’une conférence de presse d’une journée intitulée « Ignition », Isaacman a présenté les plans de la base lunaire. Au cours de ce même événement, il a également annoncé le développement du « Space Reactor-1 Freedom », le premier vaisseau spatial interplanétaire à propulsion nucléaire au monde, dont la NASA affirme qu’il sera lancé vers Mars dès 2028.
Cette annonce signifie que la NASA vise désormais deux missions d’alunissage habitées et le lancement d’un vaisseau spatial inédit rien qu’en 2028.
C’est un calendrier ambitieux, surtout si l’on tient compte des retards accumulés jusqu’à présent par le programme lunaire de la NASA. Par exemple, en 2019, la NASA visait un alunissage en 2024 avec Artemis III, et pourtant, nous sommes en 2026 et la NASA n’a toujours pas lancé Artemis II, sa première mission habitée de survol lunaire – bien que ce lancement puisse enfin avoir lieu dès mercredi prochain (1er avril).
Pourquoi la NASA est-elle si pressée ?
Dans son discours d’ouverture, Isaacman a évoqué des milliards gaspillés et des années perdues, faisant référence aux retards et à l’explosion des coûts qui ont miné le programme Artemis ces dernières années. Il a également réaffirmé que la NASA souhaite renvoyer des humains sur la Lune avant la fin du mandat du président Donald Trump et que l’agence spatiale est confrontée à la concurrence d’un « véritable rival géopolitique qui remet en cause le leadership américain dans le domaine spatial ».
Nul n’ignore que la Chine menace de supplanter les États-Unis en tant que leader de l’exploration spatiale, et ces derniers ne veulent pas se laisser distancer. La Chine prévoit d’envoyer ses propres astronautes sur la Lune avant 2030, les deux nations convoitant le même site d’alunissage au pôle Sud lunaire.
« La différence entre le succès et l’échec se mesurera en mois, et non en années », a déclaré Isaacman. « Ils pourraient être en avance, et l’histoire récente laisse penser que nous pourrions être en retard. »
Selon Isaacman, la NASA prévoit d’intensifier ses activités lunaires en standardisant l’architecture des fusées, en intégrant son expertise dans l’ensemble de l’industrie et en augmentant la fréquence des lancements soutenant les opérations sur la Lune.
L’événement Ignition intervient un mois après l’annonce par la NASA d’une refonte majeure du programme Artemis, qui prévoit le retour des astronautes sur la Lune. Artemis III sera notamment modifié pour tester l’amarrage de la capsule Orion à un atterrisseur lunaire en orbite terrestre en 2027. Les missions Artemis IV et Artemis V visent à envoyer des astronautes sur la Lune en 2028. Artemis V est désormais programmé comme une seconde tentative d’alunissage habité, censée jeter les bases de la base lunaire permanente de la NASA.
La NASA a toujours souhaité établir une présence lunaire permanente avec ses missions Artemis, et les détails révélés lors de l’événement Ignition ont apporté quelques éclaircissements sur la manière dont elle compte y parvenir. La base sera installée en trois phases : la première sera consacrée à l’expérimentation en matière de conception et de fonctionnalité, la deuxième à la mise en place d’infrastructures initiales semi-habitables, et enfin, la base lunaire permanente.
L’événement Ignition a également présenté les plans pour la suite d’Artemis V, la NASA déclarant qu’elle viserait des « missions habitées fréquentes et abordables à la surface lunaire » tous les 6 mois en intégrant davantage de matériel réutilisable et d’origine commerciale.
Le sacrifice consenti pour intensifier les activités lunaires est le projet Gateway de la NASA, une petite station spatiale destinée à orbiter autour de la Lune et à accueillir des équipages internationaux se relayant. Autrefois décrite par la NASA comme « élément central des missions Artemis, menées par la NASA, visant à retourner sur la Lune » et dont le lancement était prévu pour 2027, elle est désormais mise en suspens pour une durée indéterminée. L’avenir de Gateway est incertain depuis un certain temps, malgré les progrès significatifs réalisés par la NASA dans la construction de la station spatiale, avec l’aide des agences spatiales partenaires d’Europe, du Canada, du Japon et des Émirats arabes unis.
La Lune est conçue comme une étape vers Mars et l’exploration spatiale lointaine. Le réacteur spatial Freedom, récemment annoncé par la NASA, pourrait également contribuer à intensifier les opérations martiennes de l’agence. Selon la NASA, le réacteur spatial Freedom larguera des charges utiles Skyfall, composées de mini-hélicoptères, pour explorer la surface de Mars. On ignore pour l’instant l’état d’avancement du développement de ce vaisseau spatial nucléaire et de sa flotte d’hélicoptères martiens.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/
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