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La classification actuelle des ouragans ne prend pas en compte les risques d’ondes de tempête et de précipitations, responsables de près de 80 % des décès liés aux ouragans. Une nouvelle échelle pourrait aider la population à mieux se préparer aux tempêtes. Un nouveau système de catégorisation des ouragans pourrait aider les gens à mieux se préparer aux tempêtes en intégrant les risques liés aux ondes de tempête et aux précipitations dans les catégories, révèle une étude publiée ce mois-ci.

Les ondes de tempête (élévation du niveau de l’eau de mer près des côtes) et les précipitations sont responsables de près de 80 % des décès dus aux ouragans. Pourtant, elles ne sont pas prises en compte dans l’échelle de vents et d’ouragans Saffir-Simpson (SSHWS), que les prévisionnistes utilisent actuellement pour catégoriser la gravité d’un ouragan et qui joue un rôle essentiel dans la communication des risques d’ouragan au public. Certains experts ont déjà fait valoir que la menace des tempêtes n’est pas toujours correctement reflétée dans les catégories de 1 à 5 de la SSHWS, qui reposent uniquement sur la vitesse du vent.

« Il y a eu trop de cas de pertes humaines et de destructions incroyables parce qu’un faible numéro de catégorie sur le SSHWS […] ne correspondait pas au danger de la tempête », a déclaré Jennifer Collins, professeure à l’École de géosciences de l’Université de Floride du Sud et co-auteure de la nouvelle étude, dans un communiqué.

Le SSHWS estime les dommages matériels potentiels causés par des vents soutenus, allant de « légers dégâts » pour un ouragan de catégorie 1 à « catastrophiques » pour une tempête de catégorie 4 ou 5. Mais les dommages matériels ne sont pas le seul effet potentiellement mortel d’un ouragan. Un ouragan de faible catégorie peut néanmoins provoquer une énorme marée noire et des pluies torrentielles, provoquant des inondations dévastatrices et d’autres catastrophes.

L’ouragan Katrina de 2005, classé en catégorie 3 en raison de la vitesse des vents, en est un exemple. Or, les ondes de tempête et les précipitations ont été responsables de la plupart des 1 800 décès causés par Katrina et ont largement contribué aux 125 milliards de dollars de dégâts, selon la nouvelle étude.

Un autre exemple est l’ouragan Florence, qui a touché terre en Caroline du Sud en 2018 en tant qu’ouragan de catégorie 1. Le faible niveau de danger n’a pas alerté les communautés des inondations catastrophiques qui ont tué 55 personnes dans le sud-est des États-Unis, ont déclaré les chercheurs.

« Fréquemment, les gens se basent sur la catégorie de la tempête pour décider d’évacuer ou non », a expliqué Collins. « C’est extrêmement dangereux, car s’ils entendent qu’il s’agit simplement d’une tempête tropicale ou de catégorie 1, trop souvent, aucune alerte ne se déclenche et ils ne voient aucune raison de s’inquiéter. »

Pour remédier aux lacunes du SSHWS, Collins et ses collègues ont développé un système alternatif d’alerte aux ouragans en 2021. Surnommé l’échelle de gravité des cyclones tropicaux (TCSS), ce système comporte six catégories et prend en compte la vitesse du vent, les ondes de tempête et les précipitations, les trois plus grands dangers liés aux ouragans.

Le TCSS attribue des notes comprises entre 1 et 5 à chacun des trois risques, en fonction de leur gravité prévue pour un ouragan donné. Ces notes sont ensuite combinées pour obtenir une note finale, établie selon trois règles et différents scénarios.

Premièrement, le score final n’est jamais inférieur au score le plus élevé des trois scores de danger individuels. Deuxièmement, si deux dangers individuels ont le même score de 3 ou plus, le score final augmente d’un point. Ainsi, si l’onde de tempête a un score de 2, mais que le vent et les précipitations sont tous deux de 3, l’ouragan est classé en catégorie 4. Troisièmement, un score final de 6 est attribué si deux dangers ont un score de 5, ou si deux dangers ont un score de 4 et le troisième est de 5.

« La catégorie la plus élevée est importante », a déclaré Collins. « De nombreuses personnes fondent leur décision d’évacuer sur ce chiffre, et pas seulement sur les détails du danger. »

Un système « plus réaliste »
Les chercheurs travaillent sur le TCSS depuis plusieurs années, mais la nouvelle étude visait à confirmer son efficacité à alerter le public des dangers d’un ouragan. Pour tester leur système d’alerte, Collins et ses collègues ont envoyé à 4 000 participants vivant le long des côtes du Golfe et de l’Est les prévisions de dix ouragans fictifs touchant leurs communautés.

La moitié des participants ont reçu des avertissements au format SSHWS, tandis que l’autre moitié a reçu des avertissements via le système TCSS. Ils ont ensuite répondu à un questionnaire en ligne sur leur réaction face aux différents scénarios. Les résultats de l’équipe ont été publiés le 19 août dans la revue Scientific Reports.

Selon l’étude, les participants qui ont reçu des prévisions TCSS étaient plus susceptibles d’identifier correctement le principal danger d’un ouragan et beaucoup plus susceptibles d’évacuer en cas de danger non lié au vent que ceux qui ont reçu des prévisions SSHWS.

Une identification correcte du principal danger a renforcé la volonté des participants de prendre les précautions nécessaires, comme protéger leurs maisons contre les inondations avec des sacs de sable et installer des protections aux fenêtres contre le vent. En revanche, les participants disposant d’informations incomplètes sur une tempête étaient plus susceptibles de mal évaluer les risques ou de ne prendre aucune mesure.

Les résultats suggèrent que l’abandon du SSHWS améliorerait la compréhension du public des risques liés aux ouragans et conduirait à une prise de décision plus éclairée avant les tempêtes, a déclaré Collins.

« Je suis plutôt optimiste, le moment est venu », a-t-elle déclaré. « Nous savons maintenant que de nombreuses personnes prennent des décisions en fonction des messages de la catégorie, nous devons donc nous assurer que notre communication reflète la gravité de l’ouragan avec une échelle plus réaliste. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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