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Lorsque l’Homo sapiens a migré en Eurasie il y a plus de 70 000 ans, une grande partie du continent était déjà habitée par les Néandertaliens, des hominiens qui partageaient un ancêtre avec nous mais qui avaient passé environ un demi-million d’années à diverger.

Nous ne savons pas grand-chose de la relation qui s’est ensuivie, mais elle a probablement été parfois conflictuelle. Si les Néandertaliens ont fini par disparaître il y a 40 000 ans, nous sommes aujourd’hui 8 milliards.

Pendant la période de chevauchement du Pléistocène tardif en Eurasie, nous savons toutefois que les deux espèces d’hominines se sont parfois croisées, puisque de nombreux humains d’aujourd’hui ont encore des traces d’ADN néandertalien.

Et selon une nouvelle étude, cette relation remonte encore plus loin qu’on ne le pensait, avec un chapitre antérieur longtemps oublié qui réapparaît à partir d’indices dans le génome néandertalien.

Selon l’étude, lorsque les hommes modernes ont atteint l’Eurasie au Pléistocène supérieur, les Néandertaliens qui y vivaient portaient déjà des traces de l’ADN de notre espèce, apparemment à la suite d’une rencontre beaucoup plus ancienne, inconnue jusqu’alors, avec une lignée encore plus ancienne d’hommes anatomiquement modernes.

Selon les auteurs de l’étude, cela signifie que certains Homo sapiens se sont aventurés en Eurasie il y a plus de 250 000 ans, bien avant les premières traces d’hommes modernes sur le continent. À titre de comparaison, les archives fossiles indiquent que notre espèce a évolué en Afrique il y a seulement 300 000 ans.

« Nous avons trouvé ce reflet d’un ancien métissage où les gènes sont passés des anciens hommes modernes aux Néandertaliens », explique Alexander Platt, biologiste de l’évolution à l’université de Pennsylvanie.

« Ce groupe d’individus a quitté l’Afrique il y a entre 250 000 et 270 000 ans. Ils étaient en quelque sorte les cousins de tous les humains vivant aujourd’hui, et ils nous ressemblaient beaucoup plus que les Néandertaliens », explique M. Platt.

Les premiers hommes modernes qui ont atteint l’Eurasie se sont ensuite éteints, notent les chercheurs, et les Néandertaliens ont continué à dominer le continent pendant environ 200 000 ans. Le génome des Néandertaliens recèle toutefois des vestiges de cette ancienne rencontre.

Pour le découvrir, les auteurs de l’étude ont d’abord suivi les indices mis au jour par une autre étude récente, qui a trouvé des morceaux d’ADN semblables à ceux de Néandertal – appelés régions homologues de Néandertal (RHN) – dans plusieurs populations humaines actuelles d’Afrique.

Cette découverte est surprenante, car la plupart des croisements entre les hommes modernes et les Néandertaliens ont probablement eu lieu en Eurasie. On s’est demandé comment l’ADN néandertalien, généralement associé à une ascendance eurasienne, pouvait être apparemment abondant en Afrique.

La prévalence réelle de l’ADN néandertalien en Afrique n’était cependant pas encore claire. Selon les auteurs de la nouvelle étude, les recherches antérieures s’appuyaient sur un ensemble limité de génomes dont l’ancêtre commun était relativement récent en Afrique occidentale et centrale.

Pour répondre à cette question, ils ont analysé un plus large éventail de génomes modernes, représentant 180 personnes issues de 12 populations génétiquement diverses du Botswana, du Cameroun, de l’Éthiopie et de la Tanzanie. Les chercheurs ont comparé ces génomes à celui d’un Néandertalien ayant vécu dans les montagnes de l’Altaï, en Russie, il y a environ 120 000 ans.

« Cette étude souligne l’importance d’inclure des populations ethniquement et géographiquement diverses dans les études de génétique humaine et de génomique », déclare l’auteur principal Sarah Tishkoff, généticienne à l’université de Pennsylvanie.

À l’aide d’une nouvelle technique statistique, les chercheurs ont cherché à déterminer quand et comment les NHR sont entrés dans ces populations. Les hommes modernes ont-ils hérité des gènes des Néandertaliens et les ont-ils ramenés en Afrique ? Ou bien notre espèce a-t-elle donné ces gènes aux Néandertaliens en premier lieu ?

Selon les chercheurs, la réponse est un peu des deux, mais surtout la seconde hypothèse.

Les NHR ont été trouvés dans toutes les populations testées, ce qui montre qu’ils sont très répandus en Afrique. La majeure partie de cet ADN « néandertalien » ne provient toutefois pas des Néandertaliens, mais d’anciens humains modernes qui ont migré d’Afrique en Eurasie il y a environ 250 000 ans.

En se croisant avec les Néandertaliens, les nouveaux arrivants ont laissé un héritage : Selon les chercheurs, jusqu’à 6 % du génome néandertalien provient des premiers membres de notre espèce.

L’étude a également montré que, dans certaines populations, des gènes néandertaliens ont été introduits par des personnes qui ont migré d’Eurasie vers l’Afrique, où leurs ancêtres s’étaient vraisemblablement croisés avec des Néandertaliens.

Les chercheurs soulignent que les variantes génétiques de l’Homo sapiens se trouvent principalement dans les régions non codantes du génome néandertalien, ce qui suggère que la sélection naturelle les a éliminées des sections codantes, peut-être parce que notre ADN n’était pas utile aux Néandertaliens.

Par ailleurs, notre propre génome continue à se débarrasser progressivement des variantes génétiques des Néandertaliens, notent-ils.

« Ainsi, un allèle néandertalien peut très bien fonctionner chez les Néandertaliens, mais si vous l’insérez dans le génome d’un humain moderne, il pose des problèmes. Les hommes modernes et les Néandertaliens se débarrassent lentement des allèles de l’autre groupe », explique M. Platt.

Bien qu’ils se soient croisés « assez facilement », les Néandertaliens et les humains modernes ont évolué de manière très différente au cours des quelque 500 000 ans qui les séparent.

L’étude a été publiée dans Current Biology.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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