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Une éruption volcanique « récente » sur Mars renforce l’hypothèse d’une vie souterraine

La zone sombre semble être un dépôt volcanique relativement récent, et le grand cratère à proximité peut être connectéNASA / JPL / MSSS / Le laboratoire Murray - colorisation Terra Projects

Bien qu’il y ait des preuves d’activité volcanique dans le passé très ancien de Mars, c’était présumé avoir été calme pendant des millions d’années. Mais les orbiteurs ont repéré un grand gisement volcanique qui semble être relativement récent – seulement environ 53000 ans – ce qui apporte l’idée que la planète rouge était récemment, ou est toujours, habitable pour les microbes souterrains.

Mars porte encore les cicatrices de son passé volcanique. Sa surface est parsemée de ce qui pourrait être les restes de super-volcans gigantesques et éteints, et des preuves suggèrent même que l’un de ces derniers a explosé sans interruption pendant 2 milliards d’années. Cependant, on pense que le volcanisme martien a réellement été actif il y a environ 3 à 4 milliards d’années, et qu’il s’est pratiquement éteint au cours des derniers millions d’années – malgré l’étrangeté très faible de tremblements de terre.

Mais les scientifiques ont découvert une cicatrice qui semble être beaucoup plus récente. Repéré depuis l’orbite dans une région appelée Elysium Planitia, la zone concernée est un dépôt sombre qui mesure 12,9 km de large et entoure une grande fissure de 32,2 km de long. L’équipe dit que cela ne ressemble en rien de ce qui a été observé dans la région, ni nulle part ailleurs sur Mars.

À en juger par ses couches par rapport à son environnement, ainsi que par le nombre de petits cratères à l’intérieur, l’équipe a calculé son âge à environ 53 000 ans. Cela ne semble pas être le résultat d’éruptions habituelles de coulées de lave, mais un événement plus explosif provoqué par des gaz en expansion, appelé éruption pyroclastique.

« Cette caractéristique recouvre les coulées de lave environnantes et semble être un dépôt relativement frais et mince de cendres et de roches, représentant un style d’éruption différent de celui des caractéristiques pyroclastiques précédemment identifiées », explique David Horvath, auteur principal de l’étude. « Cette éruption aurait pu cracher des cendres jusqu’à 9,7 km dans l’atmosphère de Mars. Il est possible que ces types de dépôts soient plus courants mais ont été effacé par l’érosion ou bien enterrés. »

Fait intéressant, cette éruption volcanique potentiellement la plus jeune se trouve être située à seulement quelques kilomètres d’un grand cratère d’impact qui peut également être le plus jeune de Mars. L’équipe dit qu’il est possible que les deux soient connectés.

«Les âges de l’éruption et de l’impact sont indiscernables, ce qui soulève la possibilité que l’impact ait réellement déclenché l’éruption volcanique», explique Pranabendu Moitra, co-auteur de l’étude.

Le carré blanc indique le lieu de l’éruption « récente ». L’atterrisseur InSight de la NASA se trouve à environ 1600 km, tandis que le grand ancien volcan Elysium Mons domine les plaines au nord-est. Équipe scientifique MOLA

Les implications d’une telle éruption volcanique récente sont plus profondes que la simple sismologie. L’activité volcanique pourrait potentiellement soutenir une vie microbienne souterraine, en créant de la chaleur et en faisant circuler les nutriments à travers les roches. Une étude récente de l’Université Brown a révélé que Mars pourrait toujours avoir ces conditions favorables aujourd’hui – et cette nouvelle recherche donne du poids à cette idée.

«L’interaction du magma ascendant et du substrat glacé de cette région aurait pu fournir des conditions favorables à la vie microbienne assez récemment et soulève la possibilité d’une vie existante dans cette région», explique Horvath.

La recherche a été publiée dans la revue Icarus.

Adaptation Terra Projects

Sources : Université d’Arizona / https://newatlas.com

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