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Quel est le secret de la réussite de l’espèce Homo sapiens ? L’homme moderne (Homo sapiens) est le seul représentant survivant de l’arbre généalogique humain, mais il est la dernière page d’une histoire évolutive qui a commencé il y a environ 6 millions d’années et qui a donné naissance à au moins 18 espèces connues collectivement sous le nom d’hominines.

Il y a environ 300 000 ans, il y avait au moins neuf espèces d’Homo – dont H. sapiens – réparties en Afrique, en Europe et en Asie, selon le Smithsonian’s National Museum of Natural History à Washington, D.C. L’une après l’autre, toutes ont disparu, à l’exception d’H. sapiens. Les Néandertaliens et un groupe d’Homo connu sous le nom de Dénisoviens ont vécu aux côtés de H. sapiens pendant des milliers d’années, et ils se sont même croisés, comme en témoignent des morceaux de leur ADN qui subsistent chez de nombreuses personnes aujourd’hui. Mais les Dénisoviens et les Néandertaliens ont fini par disparaître. Il y a environ 40 000 ans, H. sapiens était le dernier homininé.

Quel est donc le secret de notre réussite ? Pourquoi H. sapiens a-t-il survécu alors que tous les membres de sa famille se sont éteints ?

Pour comprendre comment nous avons survécu en tant qu’espèce, nous devons d’abord examiner ce que nous avons en commun avec les autres hominines, a déclaré William Harcourt-Smith, paléoanthropologue au Lehman College et à l’American Museum of Natural History, tous deux situés à New York. En tête de liste, la bipédie. La marche sur deux jambes est apparue chez les Ardipithecus – nos premiers ancêtres humains qui vivaient il y a environ 4,4 millions d’années – et les Australopithèques, qui sont apparus environ 2 millions d’années plus tard. Ces deux groupes n’étaient « guère plus que des singes bipèdes » dotés d’un cerveau relativement petit, a déclaré M. Harcourt-Smith à Live Science.

La bipédie a été une étape importante de l’évolution des hominines, mais elle n’a pas empêché l’extinction d’Ardipithecus, d’Australopithecus et d’un troisième genre d’hominines, Paranthropus. L’australopithèque est apparu au moment où l’ardipithèque disparaissait ; Paranthropus et les premières espèces d’Homo sont apparus en Afrique il y a environ 3 millions d’années, au moment où l’australopithèque s’éteignait.

Contrairement aux nouvelles espèces d’Homo, qui avaient un plus gros cerveau et des dents plus petites que leurs prédécesseurs, Paranthropus avait un petit cerveau et ressemblait davantage à un singe, avec des dents dorsales massives et de puissants muscles masticateurs, a expliqué M. Harcourt-Smith.

« Pendant assez longtemps, Homo et Paranthropus ont occupé des niches peut-être différentes mais des paysages similaires, et ils se sont tous deux très bien débrouillés », a déclaré M. Harcourt-Smith. Mais après environ 1 million d’années, Paranthropus a disparu et « Homo s’accroche et prolifère, finalement dans le monde entier », a-t-il ajouté.

Qu’est-ce qui a provoqué l’extinction de l’Ardipithecus, de l’Australopithecus et du Paranthropus ? « Personne ne le sait avec certitude, et il ne s’agit probablement pas d’un seul facteur », a déclaré Elizabeth Sawchuk, conservatrice associée de l’évolution humaine au Musée d’histoire naturelle de Cleveland.

« Parmi les facteurs potentiels figurent les changements environnementaux, la concurrence pour la nourriture et les ressources entre les espèces d’hominines contemporaines et les faibles densités de population », a-t-elle déclaré.

Les plus gros cerveaux d’Homo ont certainement donné au genre un avantage sur Paranthropus, a ajouté Mme Harcourt-Smith. Les gros cerveaux ont permis d’améliorer la cognition et les capacités de fabrication d’outils, d’accroître la flexibilité comportementale, de renforcer la socialité et de mieux résoudre les problèmes.

« Ils formaient probablement des groupes familiaux assez complexes ; peut-être enterraient-ils leurs morts. Ils construisaient des abris, fabriquaient des armes à projectiles et maîtrisaient l’utilisation du feu », a-t-il déclaré. « On commence à voir l’émergence de la spécialisation, d’outils différents pour des tâches différentes. Ils s’engageaient dans le paysage de manière sophistiquée ».

Cela a pu rendre l’espèce Homo plus résistante et plus adaptable que le Paranthropus, mais il est plus difficile de comprendre ce qui a permis à H. sapiens de survivre à toutes les autres espèces Homo. Des outils anciens, de l’art et d’autres artefacts suggèrent que nos capacités cognitives, nos prouesses techniques et notre capacité à résoudre des problèmes étaient plus avancées que celles de nos proches parents, a déclaré Mme Harcourt-Smith. Des stratégies sociales flexibles pourraient également avoir aidé H. sapiens à persister là où d’autres espèces ont péri, a suggéré M. Sawchuk.

« En tant qu’espèce, notre flexibilité nous a bien servis », a déclaré M. Sawchuk. « L’une des raisons pour lesquelles nous avons pu nous répandre aussi efficacement est que nous avons appris à nous adapter à une grande variété d’environnements, non seulement sur le plan biologique, mais aussi sur le plan culturel, grâce à notre technologie et à notre comportement.

Un autre facteur pourrait être le hasard, a ajouté M. Harcourt-Smith. Les populations de petites espèces peuvent s’effondrer rapidement à la suite de catastrophes naturelles, d’épidémies ou de changements climatiques, laissant une niche précédemment occupée ouverte à d’autres espèces.

« La chance fait partie de tout cela », a-t-il déclaré. « Il faut être au bon endroit au bon moment.

Souplesse et compétitivité
L’Homo erectus a été la première espèce d’Homo à apparaître, se répandant à travers l’Afrique et l’Asie orientale. Au cours de centaines de milliers d’années, d’autres espèces ont suivi : Homo heidelbergensis, Homo naledi, Homo floresiensis et Homo luzonensis, ainsi que H. sapiens, Neandertal et Denisovans.

Après avoir émergé en Afrique, H. sapiens a migré en Europe, où les Néandertaliens étaient déjà établis, et en Asie, où il a rencontré les Dénisoviens. L’ADN des individus actuels montre que ces groupes ont interagi, et il est possible que H. sapiens ait surpassé et écrasé ces groupes – et peut-être d’autres espèces d’Homo qui n’ont pas encore été identifiées.

« Bien que nous ne sachions pas quel rôle nous avons joué dans leur extinction, il semble probable que notre expansion hors d’Afrique ait exercé un stress sur d’autres espèces par le biais de la concurrence pour les ressources », a déclaré M. Sawchuk. « Notre espèce a très bien réussi à se déplacer et à s’accoupler, et c’est probablement l’une des raisons pour lesquelles nous sommes toujours là.

On pense également que le changement climatique mondial a contribué à l’extinction de certaines espèces d’Homo, « mais il est difficile de dire dans quelle mesure il a joué un rôle », a déclaré M. Sawchuk. « Par exemple, notre espèce Homo sapiens a évolué en Afrique mais a survécu aux périodes glaciaires en Europe, alors que les Néandertaliens, qui étaient adaptés aux conditions froides, n’ont pas survécu. Il est donc logique que l’équation ne se résume pas au climat ».

En fin de compte, ce qui a entraîné la disparition de nos parents Homo « était probablement une combinaison de facteurs », a déclaré M. Sawchuk, « avec un peu de hasard ».

Il se trouve qu’à un moment donné, H. sapiens a frôlé l’extinction. Une récente analyse génétique portant sur plus de 3 000 personnes appartenant à des groupes africains et non africains a révélé une diversité génétique plus faible que prévu. Les scientifiques attribuent ce phénomène à un « goulot d’étranglement » de la reproduction survenu il y a 813 000 à 930 000 ans, la population mondiale d’Homo ayant oscillé autour de 1 300 individus pendant plus de 100 000 ans.

« Il est important de se rappeler que notre survie n’est pas assurée », a déclaré M. Sawchuk. Il est important de se rappeler que notre survie n’est pas assurée », a déclaré M. Sawchuk. “Notre flexibilité et nos compétences en matière de coopération nous seront utiles pour faire face aux nouveaux défis”.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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