Les volcans « éteints » qui n’ont pas connu d’éruption depuis des dizaines de milliers d’années ne sont peut-être pas réellement inactifs, mais accumulent silencieusement d’immenses réserves de magma qui alimenteront de futures éruptions.
Cette révélation inquiétante provient d’une équipe de volcanologues de l’ETH Zurich, en Suisse, qui ont cartographié l’histoire géologique du volcan Methana, près d’Athènes, en Grèce, sur une période de 700 000 ans.
Ils ont découvert une « floraison » de minuscules cristaux de zircon coïncidant avec la plus longue période de dormance de Methana, qui a duré plus de 100 000 ans, indiquant que d’énormes quantités de magma étaient encore en formation.
Cette période de dormance trompeusement longue et illusoire est problématique car les prévisions de risques volcaniques reposent sur l’hypothèse que certains volcans peuvent s’éteindre après environ 10 000 ans d’inactivité .
Pour réévaluer la relation entre l’activité éruptive et l’accumulation de magma, les chercheurs ont analysé des échantillons de roche provenant de 31 sites répartis sur le volcan, tous associés aux anciennes éruptions du Methana – une histoire en dents de scie s’étendant sur plus d’un demi-million d’années.
« Ce que nous avons appris, c’est que les volcans peuvent « respirer » sous terre pendant des millénaires sans jamais percer la surface », explique Olivier Bachmann, volcanologue à l’ETH Zurich et principal auteur de l’étude.
Methana est le point le plus occidental de l’ arc volcanique de la mer Égée méridionale , une région de zones volcaniques actives, résultant de la tectonique des plaques, qui traverse les îles grecques. Cet arc comprend également le volcan Théra, qui aurait dévasté la civilisation minoenne de Santorin il y a environ 3 600 ans.
Ces travaux apportent des preuves supplémentaires que la quiétude peut s’avérer mortelle – une idée qui s’est tragiquement révélée dans les nombreux établissements humains détruits par les cendres, la lave et les gaz toxiques libérés par des volcans endormis mais dangereux.
Le volcan Methana, toujours actif, a connu plus de 31 éruptions, dont trois explosives, au cours des centaines de milliers d’années écoulées. Bien que sa chronologie soit mal connue, la plus récente remonte à environ 2 250 ans et a été consignée par l’historien grec Strabon .
Pour remonter plus loin dans le temps géologique, les chercheurs ont analysé des cristaux provenant d’échantillons de roche de Methana et ont calculé leur âge en utilisant les taux de désintégration radioactive d’éléments tels que l’uranium.
Les minuscules cristaux de zircon sont particulièrement instructifs. Formés dans des environnements magmatiques, les zircons agissent comme des capsules temporelles naturelles, révélant leur lieu et leur date de formation et préservant ainsi l’histoire de la Terre depuis plus de 4 milliards d’années .
« On peut considérer les cristaux de zircon comme de minuscules enregistreurs de vol », explique Bachmann.
« En datant plus de 1 250 d’entre eux sur 700 000 ans d’histoire volcanique, nous avons reconstitué la vie interne du volcan avec une précision et une puissance statistique qui étaient tout simplement impossibles il y a dix ans. »
La reconstitution a révélé que des volcans endormis peuvent être silencieusement réveillés. En effet, le pic de formation de zircon de Methana s’est produit lors d’une période de calme exceptionnellement longue, qui a duré entre 280 000 et 170 000 ans environ.
Curieusement, ce pic – un signal fort de production de magma, qui offre les conditions parfaites pour la formation du zircon – est apparu malgré l’absence de signes de vie volcanique en surface.
Ce paradoxe s’explique par les forces géologiques qui ont façonné les racines du Methana. Sous le volcan, une plaque tectonique glisse sous une autre, dans un processus de sculpture de la Terre appelé subduction .
À l’instar d’un tapis roulant, la plaque coulissante transporte d’importantes quantités de sédiments marins et d’eau vers l’intérieur de la Terre. Cette eau hydrate le manteau, stimulant ainsi la production de magma.
Mais la saturation en eau déclenche également la cristallisation du magma, le rendant plus épais et plus immobile. Ce magma épaissi ralentit sa remontée, comme l’ont montré les modélisations de l’équipe ; ainsi, les importants flux de magma stagnent à des profondeurs plus importantes , ce qui réduit le nombre d’éruptions.
« Nous pensons en fait que de nombreux volcans de zone de subduction pourraient être alimentés périodiquement par un magma primitif particulièrement humide, un phénomène que la communauté scientifique n’a pas encore pleinement reconnu », explique l’auteur principal Răzvan-Gabriel Popa, volcanologue à l’ETH Zurich.
« Methana est un excellent exemple où nous avons clairement constaté cet effet, mais la portée de nos découvertes peut être généralisée et étendue. »
Par conséquent, ces travaux apportent de nouvelles preuves que la dormance prolongée ne signifie pas nécessairement que le volcan est sans danger, ce qui pourrait inciter les autorités chargées des risques naturels à réévaluer les volcans classés comme « éteints ».
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/
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