Les grandes calottes glaciaires continentales de l'hémisphère Nord se sont avancées et se sont retirées à plusieurs reprises dans le passé. Pendant de grandes périodes, on constate de grandes calottes glaciaires qui sont connues comme des périodes glaciaires (ou des âges glaciaires) puis les calottes glaciaires se réduisent et ce sont des périodes interglaciaires. La période glaciaire la plus récente a eu lieu entre 120.000 et 11.500 ans. Depuis lors, la Terre est entrée dans une période interglaciaire appelée l'Holocène. Les périodes glaciaires sont plus froides, poussiéreuses et généralement plus sèches que les périodes interglaciaires. Ces cycles glaciaires-interglaciaires sont visibles dans de nombreux carottages marins et terrestres à partir de données paléoclimatiques dans le monde entier.