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Des chercheurs ont identifié une période de renversement lent du champ magnétique terrestre, il y a environ 40 millions d’années, ce qui soulève d’importantes questions sur la durée réelle de ces inversions et sur la manière dont nous pourrions être affectés par la prochaine.

On pense que les inversions du champ magnétique se produisent assez régulièrement, à l’échelle géologique. Il y a eu quelque 540 inversions au cours des 170 derniers millions d’années, et il semble qu’elles se produisent depuis des milliards d’années.

Mais il y a 40 millions d’années, quelque chose a changé. Une transition à cette époque a duré 18 000 ans, et une autre au moins 70 000 ans, ont découvert les chercheurs internationaux, ce qui est bien plus long que la durée habituelle d’environ 10 000 ans que les scientifiques considèrent comme la norme.

« Cette découverte a révélé un processus d’inversion extrêmement long, remettant en question les connaissances conventionnelles et nous laissant véritablement stupéfaits », écrit l’auteur principal et paléomagnéticien Yuhji Yamamoto de l’université de Kochi au Japon.

« La variabilité de la durée des inversions révélée par cette étude reflète les propriétés dynamiques intrinsèques du géodynamo terrestre et fournit des preuves empiriques que les inversions géomagnétiques peuvent durer beaucoup plus longtemps que la durée de 10 000 ans largement admise. »

L’équipe a analysé une carotte sédimentaire extraite d’un site au large des côtes de Terre-Neuve, dans l’Atlantique Nord. Les signaux magnétiques contenus dans ces carottes, emprisonnés dans de minuscules cristaux, révèlent la direction du champ magnétique terrestre sur de longues périodes.

Dans ce cas, les chercheurs ont examiné de près une couche spécifique mesurant 8 mètres (un peu plus de 26 pieds) de haut en bas, représentant une partie de l’ère éocène. Il y avait un changement clair de polarité, mais sur une section étonnamment grande du noyau sédimentaire.

Deux inversions du champ magnétique ont été découvertes, l’une durant environ 18 000 ans, l’autre 70 000 ans. La modélisation informatique suggère que de tels événements pourraient potentiellement s’étendre sur 130 000 ans dans certains cas, bien que cela n’ait jamais été observé dans les archives géologiques.

Ces inversions du champ magnétique sont causées par des changements dans le noyau externe liquide de fer et de nickel de la Terre, d’une épaisseur d’environ 2 200 kilomètres (1 367 miles). Bien que ce noyau externe soit en constante évolution, il devient parfois suffisamment instable pour que les pôles magnétiques changent de position.

La planète ne bascule pas, mais le nord magnétique devient le sud magnétique, et vice versa. Votre boussole finirait par pointer dans la direction opposée, après des dizaines de milliers d’années d’incroyable confusion.

Non seulement ces inversions récemment identifiées ont pris beaucoup de temps, mais elles ont été plus chaotiques et plus variables que ne le prévoyaient les chercheurs. Il y a eu plusieurs « rebonds » au cours desquels le champ magnétique semblait indécis quant à la direction à prendre, ce qui correspond aux conclusions tirées de la dernière inversion de notre planète, l’inversion Brunhes-Matuyama.

« La survenue de rebonds multiples n’est pas sans précédent : ce comportement a également été observé lors du renversement Brunhes-Matuyama », écrivent les chercheurs dans leur article publié.

« Nous suggérons que ce phénomène pourrait être plus courant et que les renversements de polarité sont des événements intrinsèquement complexes, voire quelque peu chaotiques. »

L’inversion Brunhes-Matuyama, qui s’est produite il y a environ 775 000 ans, corrobore ces nouvelles découvertes. Une étude réalisée en 2019 a révélé que cette inversion avait pris 22 000 ans, ce qui laisse penser que les inversions prolongées sont la règle plutôt que l’exception.

Lorsque le prochain se produira, nous devrons être prêts. L’une des conséquences d’un renversement du champ magnétique est que notre planète est beaucoup moins protégée contre les radiations et l’activité géomagnétique provenant de l’espace.

Si cette exposition doit durer des dizaines de milliers d’années de plus que ce que l’on pensait auparavant, nous devons en être informés. Elle pourrait perturber tout, des espèces animales aux systèmes climatiques, mais des recherches supplémentaires seront nécessaires pour en connaître les effets précis.

« Cela signifie essentiellement que nous exposons les latitudes élevées en particulier, mais aussi la planète entière, à des taux plus élevés et à des durées plus longues de ce rayonnement cosmique », explique Peter Lippert, paléomagnéticien à l’université de l’Utah.

« Il est donc logique de s’attendre à des taux plus élevés de mutations génétiques. Il pourrait y avoir une érosion atmosphérique. »

Cette recherche a été publiée dans Communications Earth & Environment.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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