Il y a dix ans, la banquise du sud a connu un recul soudain et spectaculaire. Selon les scientifiques, ce phénomène serait dû à un « dégagement très violent » de la chaleur accumulée en profondeur.
Un phénomène étrange s’est produit dans les eaux entourant l’Antarctique. Des années 1970 jusqu’à il y a une dizaine d’années, la banquise flottante qui s’étendait à partir du continent n’avait cessé de s’étendre, alors même que le changement climatique battait déjà son plein. Puis, en 2016, elle s’est soudainement et spectaculairement rétrécie — et ne s’est toujours pas rétablie —, alors que la hausse des températures mondiales semblait avoir rattrapé l’océan Austral. Loin d’être un simple problème local, la perte de glace de mer a d’énormes implications pour la vaste calotte glaciaire de l’Antarctique, dont la disparition ferait monter le niveau des mers de 58 mètres.
Aujourd’hui, les scientifiques affirment avoir identifié les causes de cette augmentation puis de cette chute soudaine, grâce à l’aide de robots plongeurs. Tout repose sur la salinité, les vents et le brassage. « L’un des principaux enseignements de cette étude est que l’océan joue un rôle considérable dans la modulation des variations de la banquise d’une année à l’autre, d’une décennie à l’autre », a déclaré Earle Wilson, océanographe polaire à l’université de Stanford et auteur principal d’un nouvel article décrivant ces recherches.
C’est un réseau de machines de collecte de données, appelées « bouées Argo », qui a effectué le travail de terrain. En forme de torpille et de la taille d’un être humain, elles plongent à des milliers de mètres de profondeur pour prélever des échantillons de température et de salinité, avant de remonter à la surface et de transmettre toutes ces données à un satellite. Comme elles flottent passivement, ces instruments ont pu recueillir pendant des années des données sur l’évolution des conditions.
Maintenant, oubliez les robots et imaginez-vous en train de nager dans un lac. Lorsque vous plongez, vous êtes frappé par un afflux soudain d’eau froide. C’est parce que le soleil réchauffe la surface, tandis que les profondeurs restent fraîches. Ce phénomène se produit également dans les océans du monde entier, même si, bien sûr, l’eau froide s’étend beaucoup plus en profondeur.
C’est l’inverse qui se produit dans les eaux entourant l’Antarctique. Comme il fait très froid là-bas, l’air refroidit la surface de l’océan, tandis que des eaux plus chaudes tourbillonnent en dessous. (Les robots Argo ont pu détecter ce phénomène dans les moindres détails lors de leurs ascensions et descentes.) Les eaux chaudes étant maintenues à l’écart de la surface, davantage de glace de mer peut se former.
Alors que la glace de mer s’étendait au cours des décennies précédant 2016, l’augmentation des précipitations a rendu les eaux de surface plus douces, contrastant avec les eaux plus salées situées en dessous, ce qui a entraîné une stratification. (Plus un liquide est salé, plus il devient dense.) Cela a piégé la chaleur dans les profondeurs, lui permettant de s’accumuler.
Puis l’atmosphère a joué un autre tour, alors que les vents s’intensifiaient et changeaient de direction. Cela a repoussé les eaux de surface loin de l’Antarctique et a remué cette chaleur plus profonde. « Ce à quoi nous avons assisté, c’était essentiellement cette libération très violente de toute cette chaleur accumulée en profondeur que nous avons mise en relation avec le déclin de la banquise », a déclaré Wilson.
Ces vents violents ont probablement été causés, au moins en partie, par le changement climatique : à mesure que la planète se réchauffe, l’atmosphère présente des gradients de température qui renforcent les vents et modifient leur configuration. Les scientifiques s’efforcent toutefois encore de déterminer dans quelle mesure ce changement pourrait être dû à la « variabilité naturelle », c’est-à-dire à ce qui se serait produit de toute façon si les humains n’avaient pas rejeté autant de carbone depuis la révolution industrielle.
Quoi qu’il en soit, le système a basculé vers 2016. Au-delà de faire remonter des eaux chaudes, tous ces vents ont peut-être brisé la glace, à la fois en poussant les blocs les uns contre les autres et en créant des vagues. « Des recherches récentes ont montré que le réchauffement atmosphérique et océanique contribue probablement au changement soudain de l’étendue de la banquise antarctique depuis 2016, et cet article aide à approfondir l’idée selon laquelle la chaleur des profondeurs océaniques joue un rôle significatif », a déclaré Zachary Labe, climatologue au sein du groupe de recherche Climate Central qui étudie la glace antarctique mais n’a pas participé à cet article.
Le recul de la banquise a mis en péril bien plus de glace ailleurs. La calotte glaciaire antarctique qui repose sur la terre ferme est soutenue par des plates-formes glaciaires qui flottent le long de la côte. Ces supports essentiels sont déjà en grande difficulté, car le réchauffement des mers et les violentes tempêtes sous-marines érodent leur base, les affaiblissant. Si elles perdent également la banquise qui flotte autour d’elles, elles perdent un tampon important, car les morceaux flottants absorbent l’énergie des vagues. De plus, une banquise en bonne santé est assez claire, ce qui signifie qu’elle réfléchit une grande partie de la chaleur du soleil vers l’espace.
Si les bouées Argo ont fourni des données inestimables, les scientifiques s’efforcent d’obtenir encore davantage de mesures. « Dans l’ensemble, nous avons besoin d’un soutien international accru pour continuer à développer des réseaux d’observation dans toute la région polaire antarctique, tant pour la surveillance océanique qu’atmosphérique », a déclaré Labe. « C’est essentiel compte tenu des changements rapides que nous commençons à observer dans cette partie du monde dans un contexte de réchauffement climatique, avec des conséquences potentiellement importantes sur l’élévation du niveau mondial de la mer. »
La grande question est désormais de savoir si nous assistons à un état permanent de faible couverture de glace de mer, ou si les conditions atmosphériques et océaniques pourraient s’inverser suffisamment pour favoriser des années de croissance. L’intérêt de ces nouvelles recherches réside dans le fait qu’elles aideront les chercheurs à affiner leurs modèles afin de prédire dans quelle mesure les eaux autour de l’Antarctique pourraient changer, et à quelle vitesse. Peut-être la banquise connaîtra-t-elle des années de forte diminution, suivies d’années de croissance. « Mais la tendance à long terme, sur plusieurs décennies, sera négative », a déclaré M. Wilson. « C’est ce que je suppose, mais nous n’en sommes pas certains. »
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/
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