Curiosity a découvert sur Mars des molécules organiques si fascinantes que les scientifiques ont eu recours à un procédé rare pour les analyser. Une roche découverte par le rover Curiosity de la NASA sur Mars contient « la collection la plus diversifiée » d’éléments constitutifs de la vie jamais observée sur la planète rouge, dont sept qui n’y avaient jamais été trouvés auparavant, confirme une nouvelle étude.
En 2020, Curiosity a découvert et foré une roche contenant des molécules organiques renfermant du carbone, un élément propice à la vie. Bien que les scientifiques ne puissent pas encore déterminer si ces molécules se sont formées par des processus biologiques ou géologiques, leurs découvertes renforcent l’hypothèse selon laquelle Mars, dans son passé, aurait pu abriter la vie.
« Leur découverte confirme une fois de plus que Mars, dans son passé, possédait la chimie nécessaire à la vie », ont écrit les responsables du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui gère la mission, au sujet des composés organiques. « De plus, ces molécules s’ajoutent à une liste croissante de composés connus pour être préservés dans les roches même après des milliards d’années d’exposition aux radiations martiennes, qui peuvent décomposer ces molécules au fil du temps. »
Au bord de la mer martienne
La nouvelle analyse, publiée le 21 avril dans la revue Nature Communications , révèle que l’échantillon de roche contenait 21 molécules carbonées, dont sept jamais observées auparavant sur Mars. Parmi ces molécules nouvellement découvertes figurent un hétérocycle azoté (ancêtre de l’ARN et de l’ADN ) ainsi que du benzothiophène, qui pourrait avoir joué un rôle clé dans l’introduction d’une chimie propice à la vie sur les planètes du système solaire , transportées par des météorites, écrivent les auteurs.
L’échantillon a été surnommé « Mary Anning 3 », en hommage à la paléontologue anglaise célèbre pour avoir découvert les premiers fossiles d’ichtyosaure et de plésiosaure. À l’instar des milieux aquatiques fossilifères recherchés par Anning, les matières organiques martiennes ont été découvertes dans une région de Mars qui regorgeait de lacs et de cours d’eau avant que la planète ne s’assèche il y a des milliards d’années.
« Cette oasis a connu plusieurs périodes d’abondance et d’assèchement au cours du passé lointain de la planète, enrichissant finalement la région en minéraux argileux, particulièrement efficaces pour la conservation des composés organiques », ont écrit les responsables du JPL.
Forer pour la vie
L’an dernier, Curiosity a également découvert les plus grandes molécules organiques jamais identifiées sur Mars. Il s’agissait d’hydrocarbures à longue chaîne, notamment du décane, de l’undécane et du dodécane.
Ces découvertes organiques, réalisées en 2020 et 2025, ont été effectuées grâce à un instrument embarqué sur Curiosity, appelé SAM (Sample Analysis at Mars). Curiosity commence par forer des roches à l’aide de son bras robotique. Il réduit ensuite les roches en poudre et la laisse retomber dans SAM. Cet instrument contient un four à haute température qui chauffe la poudre, permettant ainsi de mesurer la composition des gaz présents à l’intérieur du rover.
Le SAM contient également de petits récipients de solvant permettant d’effectuer des réactions chimiques en milieu humide. L’échantillon Mary Anning 3 a été le premier à utiliser de l’hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) — une substance qui décompose les molécules organiques, dont Curiosity ne transporte que deux récipients — car cet échantillon était considéré comme étant de la plus haute valeur.
Ces découvertes organiques, réalisées en 2020 et 2025, ont été effectuées grâce à un instrument embarqué sur Curiosity, appelé SAM (Sample Analysis at Mars). Curiosity commence par forer des roches à l’aide de son bras robotique. Il réduit ensuite les roches en poudre et la laisse retomber dans SAM. Cet instrument contient un four à haute température qui chauffe la poudre, permettant ainsi de mesurer la composition des gaz présents à l’intérieur du rover.
Le SAM contient également de petits récipients de solvant permettant d’effectuer des réactions chimiques en milieu humide. L’échantillon Mary Anning 3 a été le premier à utiliser de l’hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) — une substance qui décompose les molécules organiques, dont Curiosity ne transporte que deux récipients — car cet échantillon était considéré comme étant de la plus haute valeur.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/
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