L’Oscillation Nord-Atlantique (ONA) : le « Niño » méconnu de l’Atlantique
Lorsqu’on évoque les grands phénomènes climatiques mondiaux, le nom d’El Niño revient souvent. Pourtant, l’océan Atlantique possède lui aussi son propre mode de variabilité climatique : l’Oscillation Nord-Atlantique (ONA), plus connue aujourd’hui sous son acronyme anglais NAO (North Atlantic Oscillation).
Ce phénomène exerce une influence majeure sur le climat de l’Europe, de l’Afrique du Nord et de l’est de l’Amérique du Nord. Ses variations peuvent modifier durablement les températures, les précipitations et même la trajectoire des tempêtes sur l’ensemble du bassin atlantique.
L’hiver 2004-2005, marqué par des températures inférieures aux normales saisonnières sur plusieurs régions d’Europe, a relancé l’intérêt pour les mécanismes océaniques et atmosphériques qui gouvernent notre climat.
Un Atlantique Nord en pleine évolution
Une étude publiée en avril 2004 dans la revue Science par les océanographes Sirpa Häkkinen (NASA Goddard Space Flight Center) et Peter Rhines (Université de Washington) a mis en évidence un ralentissement de la circulation océanique dans l’Atlantique Nord au cours des années 1990.
Les chercheurs ont observé un affaiblissement du gyre subpolaire, vaste système de courants marins situé entre 50° et 65° de latitude nord. Plus préoccupant encore, ce ralentissement semblait s’étendre jusqu’à près de 2 800 mètres de profondeur, dans une région essentielle aux échanges de chaleur entre l’océan et l’atmosphère.
Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont exploité les données altimétriques du satellite franco-américain Topex-Poseidon, complétées par celles des satellites ERS-1, ERS-2, Seasat et Geosat ainsi que par de nombreuses mesures océanographiques réalisées en mer.
Selon plusieurs spécialistes du climat, ces observations suggéraient déjà un affaiblissement de la circulation thermohaline, immense « tapis roulant » océanique qui redistribue la chaleur à travers l’Atlantique.
Le rôle essentiel du Gulf Stream
Le Gulf Stream constitue l’un des principaux moteurs climatiques de l’hémisphère nord. Ce courant chaud prend naissance dans les régions tropicales de l’Atlantique avant de remonter vers les hautes latitudes.
Au cours de son trajet, il libère progressivement sa chaleur dans l’atmosphère, contribuant ainsi à adoucir le climat de l’Europe occidentale.
Sans cette circulation océanique, les températures hivernales de l’Europe seraient nettement plus basses. Certaines simulations climatiques montrent que des régions comme la France pourraient connaître un climat comparable à celui observé aujourd’hui dans certaines zones du Québec ou du Labrador.
Toute modification durable de cette circulation pourrait donc avoir des conséquences majeures sur l’agriculture, l’énergie, les ressources en eau et l’économie européenne.
L’Oscillation Nord-Atlantique : le moteur des hivers européens
L’ONA correspond à une variation naturelle de la différence de pression atmosphérique entre deux centres d’action majeurs :
- l’anticyclone des Açores ;
- la dépression d’Islande.
Lorsque la différence de pression est importante, on parle de phase positive (ONA+).
Lorsque cette différence diminue, on parle de phase négative (ONA-).
Phase positive (ONA+)
Durant une phase positive :
- les vents d’ouest soufflent plus fortement sur l’Atlantique ;
- l’Europe du Nord connaît des hivers doux et humides ;
- les tempêtes atlantiques sont plus fréquentes ;
- le bassin méditerranéen tend à être plus sec ;
- l’est du Canada connaît souvent des conditions plus froides.
Phase négative (ONA-)
Lors d’une phase négative :
- les vents d’ouest s’affaiblissent ;
- l’air froid continental peut plus facilement envahir l’Europe ;
- les hivers deviennent plus froids et plus secs sur le nord du continent ;
- les perturbations descendent davantage vers le sud ;
- les régions méditerranéennes reçoivent davantage de précipitations.
Les interactions entre l’océan et l’atmosphère
Les chercheurs ont également montré qu’il existe une relation complexe entre la température de surface de l’Atlantique Nord (SST), la salinité des eaux et la circulation thermohaline.
Lorsque les eaux de surface se réchauffent dans l’Atlantique Nord, la circulation océanique et atmosphérique se renforce généralement. À l’inverse, certaines modifications de la salinité dans la mer du Labrador peuvent réduire la plongée des eaux froides et ralentir temporairement la circulation profonde.
Ces mécanismes contribuent à des oscillations naturelles pouvant s’étendre sur plusieurs décennies, expliquant une partie de la variabilité climatique observée dans l’Atlantique Nord.
Le contexte du changement climatique
Au début des années 2000, les scientifiques s’interrogeaient déjà sur les effets du réchauffement climatique et de l’appauvrissement de l’ozone stratosphérique sur la circulation atmosphérique et océanique.
Depuis, de nombreuses études ont confirmé que le réchauffement global influence la circulation de l’Atlantique Nord, même si l’ampleur exacte de ces changements reste encore un sujet de recherche.
Parallèlement, plusieurs observations ont montré des modifications importantes de la température des eaux entrant dans l’océan Arctique ainsi que des variations inhabituelles de la banquise et des icebergs dans l’Atlantique Nord.
Conclusion
En 2026 ! Vingt ans après la rédaction de ce texte, l’idée principale demeure d’actualité : l’océan Atlantique joue un rôle fondamental dans l’équilibre climatique de l’Europe.
L’Oscillation Nord-Atlantique, le Gulf Stream et la circulation thermohaline constituent un système complexe où océan et atmosphère interagissent en permanence. Comprendre ces mécanismes est aujourd’hui plus important que jamais pour anticiper l’évolution future du climat européen dans un contexte de réchauffement global.
Note historique : certaines affirmations présentes dans les analyses de 2005, notamment sur un possible refroidissement rapide de l’Europe comparable au climat du Québec, étaient des hypothèses alors débattues. Les connaissances scientifiques ont depuis progressé et offrent aujourd’hui une vision plus nuancée de l’évolution future du climat de l’Atlantique Nord.
Article mis à jour en 2026
Adaptation Terra Projects
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