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Si jamais vous vous trouvez sur l’île Macquarie — une étroite crête balayée par les vents à mi-chemin entre la Tasmanie et l’Antarctique — la première chose qui vous frappera, c’est la faune. Des éléphants de mer se prélassent sur des plages sombres. Des manchots royaux gravissent des pentes moussues. Des albatros planent au-dessus de vastes plateaux dénudés.

Mais à y regarder de plus près, l’île change . Les pentes se couvrent de tourbières. Des plantes emblématiques comme le Pleurophyllum et le Stilbocarpa sont en recul.

Pendant des années, les scientifiques ont soupçonné l’ augmentation des précipitations d’être la cause du problème . Nos nouvelles recherches , publiées dans la revue Weather and Climate Dynamics , le confirment et montrent que le phénomène dépasse largement le cadre d’un seul site isolé inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Un acteur majeur du climat, mais peu observé.
L’océan Austral joue un rôle énorme dans le système climatique mondial.

Il absorbe une grande partie de la chaleur excédentaire piégée par les gaz à effet de serre et une part importante du dioxyde de carbone émis par l’activité humaine.

Les tempêtes de l’océan Austral influencent également les conditions météorologiques en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans le monde entier.

Pourtant, c’est aussi l’un des endroits les moins observés sur Terre.

En l’absence quasi totale de terres émergées, avec seulement une poignée de stations météorologiques et une couverture nuageuse omniprésente, les satellites et les simulations peinent à saisir ce qui s’y passe réellement.

Cela rend les données climatiques de l’île Macquarie, recueillies par le Bureau de météorologie et la Division antarctique australienne, exceptionnellement précieuses, car elles constituent l’un des très rares enregistrements de données de terrain à long terme dans tout l’océan Austral.

Ces enregistrements de haute qualité des précipitations et des conditions météorologiques quotidiennes observées remontent à plus de 75 ans et sont couramment utilisés pour valider les produits satellitaires et les simulations numériques.

Augmentation des précipitations
Des travaux antérieurs ont montré que les précipitations sur l’île Macquarie avaient fortement augmenté au cours des dernières décennies, et les écologistes ont documenté les inondations qui nuisent à la végétation indigène.

Mais personne n’a expliqué comment les conditions météorologiques de l’île évoluent, ni comparé directement les observations de terrain à nos meilleures reconstitutions des conditions météorologiques passées pour évaluer les tendances climatiques de l’océan Austral.

Pour combler cette lacune, nous avons analysé 45 ans (1979-2023) d’observations quotidiennes de précipitations et les avons comparées à une reconstruction largement utilisée des conditions météorologiques antérieures, connue sous le nom de réanalyse ERA5.

Nous souhaitions comprendre les phénomènes météorologiques à l’origine de l’augmentation des précipitations, c’est-à-dire déterminer si elle était due à une augmentation du nombre d’orages ou à une intensification des pluies lors de ces orages. Pour ce faire, nous avons classé chaque jour de l’ensemble de données dans l’un des cinq régimes synoptiques définis par la pression, l’humidité, les vents et la température.

Ces régimes comprenaient des systèmes de basse pression, des vagues de froid et l’advection d’air chaud (l’air chaud qui se déplace vers les pôles en avant d’un front froid).

Les orages provoquent davantage de pluie.
Notre analyse a montré que les précipitations annuelles sur l’île Macquarie ont augmenté de 28 % depuis 1979, soit environ 260 millimètres par an.

La réanalyse ERA5, en revanche, ne montre qu’une augmentation de 8 %, passant à côté de la majeure partie de cette évolution.

Le déplacement progressif de la trajectoire des tempêtes vers l’Antarctique est bien établi , et nos résultats montrent comment ce changement majeur influence aujourd’hui la météo de l’île Macquarie.

Surtout, nous avons constaté que ces changements ne sont pas à l’origine de l’augmentation des précipitations, car un régime humide (advection d’air chaud) remplaçait en grande partie un autre (basse pression).

En revanche, les tempêtes produisent désormais davantage de pluie lorsqu’elles se produisent.

Pourquoi cela a-t-il une importance au-delà d’une seule île ?
Si l’intensification des précipitations que nous observons sur l’île Macquarie reflète les conditions qui règnent dans la zone des tempêtes de l’océan Austral — comme de multiples indices le suggèrent —, les conséquences sont profondes.

Une trajectoire de tempête plus humide signifie qu’une plus grande quantité d’eau douce pénètre dans les couches supérieures de l’océan. Cela renforce les différentes couches océaniques et réduit le brassage des eaux. Par conséquent, l’intensité des courants océaniques s’en trouve modifiée.

Selon nos estimations, en 2023, ces précipitations supplémentaires équivaudront à environ 2 300 gigatonnes d’eau douce supplémentaires par an dans l’océan Austral de haute latitude, soit un ordre de grandeur supérieur aux apports récents d’eau de fonte antarctique . Et cet écart ne cesse de se creuser.

L’augmentation des précipitations aura également une incidence sur la salinité de l’eau en surface, ce qui influence la circulation des nutriments et du carbone. Par conséquent, la productivité et la chimie de l’océan Austral – l’un des plus importants puits de carbone au monde – pourraient être modifiées de façon encore incertaine.

Cette augmentation des précipitations entraîne une augmentation équivalente de l’évaporation, ce qui refroidit l’océan, tout comme notre corps se refroidit lorsque notre transpiration s’évapore. Au-dessus de l’océan Austral, souvent nuageux, cette évaporation est le principal mécanisme de refroidissement de l’océan.

Notre analyse indique que l’océan Austral pourrait se refroidir de 10 à 15 % de plus qu’en 1979, du simple fait de l’énergie dépensée pour l’évaporation qui alimente les précipitations supplémentaires. Cette évaporation est répartie sur l’ensemble de l’océan Austral.

En effet, l’océan Austral pourrait « transpirer » davantage en réponse au changement climatique.

Le prochain défi
L’île Macquarie n’est qu’un minuscule point de terre dans l’océan le plus tumultueux de la planète.

Mais les données pluviométriques à long terme suggèrent que l’océan Austral – véritable moteur de l’absorption mondiale de chaleur et de carbone – évolue plus rapidement et de façon plus spectaculaire qu’on ne le pensait.

Le prochain défi consiste à déterminer jusqu’où ce signal s’étend le long de la trajectoire de la tempête, et ce que cela signifie pour le système climatique dont nous dépendons tous.

Adaptation Terra Projecs

Source : https://phys.org/

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