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Les animaux se sont probablement déplacés vers le nord avec le réchauffement de la planète, vers un nouvel habitat s’ouvrant près des pôles. L’Arctique est aujourd’hui un lieu hostile pour la plupart des primates. Mais une série de fossiles découverts depuis les années 1970 suggère que cela n’a pas toujours été le cas.

Des dizaines de dents et de mâchoires fossilisées mises au jour dans le nord du Canada appartenaient à deux espèces de primates primitifs – ou du moins de proches parents de primates – qui vivaient dans l’Arctique il y a environ 52 millions d’années, rapportent des chercheurs le 25 janvier dans PLOS ONE. Ces restes sont les premiers fossiles de primates jamais découverts dans l’Arctique et témoignent de l’existence d’un animal de la taille d’une marmotte qui aurait glissé sur les arbres d’un marécage qui existait autrefois au-dessus du cercle arctique.

L’Arctique était nettement plus chaud à cette époque. Mais les créatures devaient encore s’adapter à des conditions extrêmes, comme de longs mois d’hiver sans lumière du soleil. Ces défis rendent la présence de créatures ressemblant à des primates dans l’Arctique « incroyablement surprenante », déclare le coauteur Chris Beard, paléontologue à l’Université du Kansas à Lawrence. « Aucun autre primate ou parent de primate n’a jamais été trouvé aussi loin au nord jusqu’à présent ».

Entre les températures glaciales, la croissance limitée des plantes et les mois d’obscurité perpétuelle, vivre dans l’Arctique moderne n’est pas facile. C’est particulièrement vrai pour les primates, qui ont évolué à partir de petites créatures arboricoles qui se nourrissaient essentiellement de fruits (SN : 6/5/13). Aujourd’hui encore, la plupart des primates – à l’exception des humains et de quelques autres espèces aberrantes comme les singes des neiges du Japon – ont tendance à se cantonner aux forêts tropicales et subtropicales, que l’on trouve principalement autour de l’équateur.

Mais ces forêts n’ont pas toujours été confinées à leur emplacement actuel. Au cours de l’Éocène précoce, qui a débuté il y a environ 56 millions d’années, la planète a connu une période de réchauffement intense qui a permis aux forêts et à leurs habitants friands de chaleur de s’étendre vers le nord.

Les scientifiques connaissent ce climat arctique primitif en partie grâce à des décennies de travaux paléontologiques sur l’île d’Ellesmere, dans le nord du Canada. Ces fouilles ont révélé que la région était autrefois dominée par des marécages assez semblables à ceux que l’on trouve aujourd’hui dans le sud-est des États-Unis. Cet environnement arctique ancien, chaud et humide, abritait un large éventail d’animaux aimant la chaleur, notamment des tapirs géants et des crocodiles apparentés.

Pour la nouvelle étude, Beard et ses collègues ont examiné des dizaines de fossiles de dents et de mâchoires trouvés dans la région, et ont conclu qu’ils appartenaient à deux espèces, Ignacius mckennai et Ignacius dawsonae. Ces deux espèces appartenaient à un genre de petits mammifères aujourd’hui disparu qui était répandu dans toute l’Amérique du Nord pendant l’Éocène. Les variantes arctiques se sont probablement dirigées vers le nord à mesure que la planète se réchauffait, profitant du nouvel habitat qui s’ouvrait près des pôles.

Les scientifiques se sont longtemps demandé si cette lignée pouvait être considérée comme de véritables primates ou s’il s’agissait simplement de proches parents. Quoi qu’il en soit, il est toujours « très étrange et inattendu » de trouver des primates ou leurs parents dans la région, déclare Mary Silcox, paléontologue spécialiste des vertébrés à l’université de Toronto Scarborough.

D’une part, l’île d’Ellesmere se trouvait déjà au nord du cercle polaire arctique il y a 52 millions d’années. Ainsi, bien que les conditions aient pu être plus chaudes et plus humides, le marais était plongé dans une obscurité permanente pendant les mois d’hiver.

Les Ignacius nouvellement arrivés auraient dû s’adapter à ces conditions. Contrairement à leurs congénères du sud, les Ignacius de l’Arctique avaient des mâchoires et des dents exceptionnellement fortes, adaptées à la consommation d’aliments durs, ont découvert les chercheurs. Cela pourrait avoir aidé ces premiers primates à se nourrir de noix et de graines pendant l’hiver, lorsque les fruits n’étaient pas aussi facilement disponibles.

Cette recherche peut nous éclairer sur la façon dont les animaux peuvent s’adapter pour vivre dans des conditions extrêmes. « L’île d’Ellesmere est sans doute le meilleur analogue de l’époque profonde pour un Arctique doux et sans glace », explique Jaelyn Eberle, paléontologue spécialiste des vertébrés à l’université du Colorado Boulder.

L’étude de la façon dont les plantes et les animaux se sont adaptés à cette période remarquable de l’histoire de l’Arctique, dit Beard, pourrait donner des indices sur les futurs habitants de l’Arctique.

Adaptation Terra Projects

source : https://www.sciencenews.org/

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