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Des scientifiques ont modélisé l’avenir de l’Europe en cas d’effondrement d’un courant atlantique clé et ont constaté que le continent serait confronté à un avenir beaucoup plus sec. Les étés déjà caniculaires et secs du sud de l’Europe pourraient encore empirer au cours des 1 000 prochaines années si un système de courants océaniques clé s’effondre, entraînant une augmentation des sécheresses extrêmes et des saisons sèches plus longues, selon une nouvelle étude.

C’est la première fois que des chercheurs comparent ce qui arriverait aux précipitations estivales en Europe dans différents scénarios climatiques si la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) venait à s’effondrer.

La circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) est un important système de courants océaniques de l’océan Atlantique qui transporte la chaleur de l’hémisphère Sud vers l’hémisphère Nord et contribue à la régulation du climat mondial. Des scientifiques ont déjà averti que le changement climatique d’origine humaine affaiblit ce vaste système de courants et pourrait le conduire vers un point de basculement. ( Les points de basculement sont des seuils critiques dans le système climatique terrestre.)

« L’AMOC façonne en réalité notre système climatique mondial », a déclaré à Live Science René van Westen , auteur principal de la nouvelle étude et chercheur postdoctoral en sciences marines et atmosphériques à l’université d’Utrecht aux Pays-Bas.

Ces courants expliquent pourquoi le nord-ouest de l’Europe bénéficie d’un climat relativement doux comparé au sud du Canada, situé à la même latitude, a-t-il précisé. Un effondrement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) devrait entraîner une chute brutale des températures hivernales en Europe . Cependant, l’AMOC apporte également une humidité importante au continent. « Le climat européen est influencé à la fois par la température et par les précipitations », a déclaré M. van Westen.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont réalisé huit simulations s’étendant sur plus de 1 000 ans. Quatre de ces simulations reproduisaient les niveaux de gaz à effet de serre préindustriels, mais elles étaient théoriques car le monde a déjà dépassé ces niveaux de carbone atmosphérique.

Parmi les quatre simulations restantes, deux ont examiné ce qui arriverait aux précipitations si les émissions de carbone de l’humanité atteignaient un pic au milieu de ce siècle, puis commençaient à diminuer (connu sous le nom de RCP4.5 ) et que de petites ou grandes quantités d’eau douce inondaient l’océan Atlantique.

Lorsque d’importantes quantités d’eau douce inondent l’océan (suite à la fonte des calottes glaciaires, par exemple), la salinité, la densité et le transport d’énergie de l’eau s’en trouvent modifiés . Dans les modèles RCP4.5, un apport massif d’eau douce a finalement provoqué l’effondrement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC), tandis que celle-ci s’est rétablie en présence d’une quantité moindre d’eau douce.

Les deux dernières simulations ont modélisé un scénario à fortes émissions, dans lequel les émissions de carbone sont trois fois supérieures à leur niveau actuel (connu sous le nom de RCP8.5) . La circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) s’est effondrée dans les deux scénarios d’apport d’eau douce.

Van Westen a déclaré que deux des huit scénarios RCP4.5 étaient les plus réalistes. « Avec le changement climatique, l’évaporation augmente et la saison sèche s’accentue », un phénomène déjà largement connu , a-t-il expliqué. « Si l’on ajoute à cela l’effondrement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC), on assistera à des sécheresses extrêmes encore plus fréquentes. »

Sur l’ensemble de l’Europe, l’intensité de la saison sèche (soit la différence entre l’évaporation et les précipitations) augmente de 8 % dans le scénario RCP4.5, si la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) reste intacte. En cas d’effondrement de cette circulation, cette intensité augmente de 28 %.

Il existe également un contraste significatif entre l’Europe du Nord et l’Europe du Sud. Par exemple, en Suède, la saison sèche s’allonge de 54 % avec l’AMOC et de 72 % sans elle. L’Espagne, déjà confrontée à une sécheresse extrême , verra sa saison sèche s’allonger de 40 % avec l’AMOC et de 60 % sans elle.

Ces différents scénarios correspondent à des climats stables, et non à la situation actuelle de réchauffement climatique rapide. « Nous nous intéressons aux réponses moyennes induites par différents états de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) », a déclaré van Westen.

Karsten Haustein , climatologue à l’université de Leipzig en Allemagne, a salué l’analyse de l’état stable des climats futurs. « L’intérêt de ces simulations réside dans le fait qu’elles envisagent des centaines d’années après que tout ait changé », a-t-il déclaré.

« Le scénario transitoire, où nous planifions pour les 100 prochaines années, est différent d’un scénario d’équilibre. Ce n’est pas parce que nous connaîtrons des conditions beaucoup plus sèches au cours des 50 ou 100 prochaines années que cela restera ainsi indéfiniment, selon le scénario », a-t-il déclaré.

« La perspective à long terme de conditions stables rend cet article “très stimulant et intéressant, car elle nous offre beaucoup plus de matière à exploiter”, a-t-il ajouté. »

Cependant, Jon Robson , professeur de climatologie au Centre national des sciences atmosphériques de l’Université de Reading (Royaume-Uni), qui n’a pas participé à ces recherches, a mis en garde contre l’utilisation des résultats théoriques de l’étude pour prédire les climats futurs. « Pour que la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) s’effondre dans ce modèle précis, les auteurs doivent ajouter d’énormes quantités d’eau douce dans l’Atlantique Nord, ce qui n’est pas réaliste », a-t-il déclaré à Live Science. « Mais cela pourrait servir d’avertissement quant aux conséquences possibles d’un effondrement, certes extrême, de l’AMOC. »

« Le message général est clair », a déclaré Stefan Rahmstorf , codirecteur du département de recherche sur l’analyse du système terrestre à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat en Allemagne, à Live Science.

« Les problèmes de sécheresse croissants, de toute façon prévisibles en raison du réchauffement climatique, seraient encore aggravés par un affaiblissement majeur de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC), et ce dernier scénario semble de plus en plus probable », a déclaré Rahmstorf, qui n’a pas participé à l’étude.

« Si l’AMOC venait à fermer ses portes, cela aurait des conséquences pour au moins mille ans à venir – une énorme responsabilité pour les décideurs d’aujourd’hui. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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