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La découverte de dioxyde de carbone apparemment produit sur cette lune suggère que l’océan glacé d’Europe pourrait être habitable. Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a révélé la présence de dioxyde de carbone artificiel sur la lune glacée de Jupiter, ce qui soulève la possibilité que ce monde aquatique glacial puisse abriter la vie.

Europe, qui est un peu plus petite que la lune de la Terre, est recouverte d’une croûte de glace d’eau enveloppant un océan d’eau salée. La présence d’eau liquide fait d’Europe un objet d’exploration intriguant pour les scientifiques intéressés par la vie extraterrestre. Mais jusqu’à présent, personne n’avait démontré que l’océan contenait les molécules appropriées, en particulier le carbone, qui est un élément fondamental de la vie sur Terre.

La nouvelle détection par le JWST est intrigante car le dioxyde de carbone ne semble pas avoir été transporté par une météorite ou un astéroïde, et il apparaît dans une région géologiquement jeune de la lune appelée Tara Regio, ce qui suggère que le gaz pourrait s’être formé à l’intérieur de la lune elle-même.

« Les observations précédentes du télescope spatial Hubble montrent que Tara Regio contient du sel d’origine océanique », a déclaré Samantha Trumbo, planétologue à l’université de Cornell, dans un communiqué. « Aujourd’hui, nous constatons que le dioxyde de carbone y est également fortement concentré. Nous pensons que cela implique que le carbone a probablement son origine ultime dans l’océan interne ».

Trumbo est l’auteur principal de l’un des deux articles sur les nouvelles observations d’Europa publiés dans la revue Science le 21 septembre. Grâce à la puissance du JWST, les chercheurs n’ont eu besoin que de quelques minutes de l’observatoire pour discerner de nouveaux détails sur Europe, a déclaré Heidi Hammel, de l’Association of Universities for Research in Astronomy, dans le communiqué.

Les chercheurs ont trouvé des traces de dioxyde de carbone cristallin et amorphe sur Europe. (Le terme « amorphe » fait référence à une forme moléculaire désorganisée, par rapport aux structures rigides des cristaux). Ils ont observé des concentrations élevées dans ce que les astronomes appellent les « régions de chaos », où la croûte superficielle a été perturbée et où il y a probablement des mouvements de matériaux entre la croûte et l’océan intérieur. Comme le dioxyde de carbone ne reste pas longtemps stable à la surface d’Europe, les chercheurs pensent que le carbone est remonté de l’océan relativement récemment. La surface d’Europe est, en moyenne, âgée d’environ 60 millions d’années, comme l’indiquent les quelques cratères qui parsèment la glace, d’après les recherches menées en 2022. Le terrain chaotique est généralement plus jeune que la moyenne.

Les scientifiques prévoient deux missions vers Europe dans les années à venir. La mission Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en 2024, permettra d’observer la lune depuis son orbite, en mettant l’accent sur la recherche de molécules et de conditions propices à la vie. De son côté, l’Agence spatiale européenne a lancé en avril la sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), qui arrivera sur la géante gazeuse en 2031. Cet engin effectuera 35 survols des trois lunes Europe, Ganymède et Callisto.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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