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Une analyse des coquilles de palourdes suggère que le gyre subpolaire de l’Atlantique Nord a connu deux périodes de déstabilisation au cours des 150 dernières années : l’une vers 1920 et l’autre de 1950 à nos jours. Un vaste système de courants océaniques tournants dans l’Atlantique Nord se comporte de manière extrêmement étrange, peut-être parce qu’il approche d’un point de basculement, selon une nouvelle analyse des coquilles de palourdes.

Le gyre subpolaire de l’Atlantique Nord joue un rôle clé dans le transport de la chaleur vers l’hémisphère nord et fait partie d’un réseau beaucoup plus vaste de courants océaniques appelé circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC). Mais de nouvelles preuves suggèrent que le gyre subpolaire perd de sa stabilité depuis les années 1950, ce qui signifie que la circulation du gyre pourrait s’affaiblir considérablement dans les décennies à venir, rapportent des chercheurs dans une étude publiée le 3 octobre 2025 dans la revue Science Advances.

« C’est très inquiétant », a déclaré Beatriz Arellano Nava, auteure principale de l’étude et chercheuse postdoctorale en géographie physique à l’université d’Exeter au Royaume-Uni. « Le gyre subpolaire a récemment été reconnu comme un élément déclencheur. Nous devons encore mieux comprendre les conséquences d’un affaiblissement brutal du gyre subpolaire. Mais ce que nous savons jusqu’à présent, grâce aux quelques études qui ont été publiées, c’est qu’il entraînerait des phénomènes météorologiques plus extrêmes, en particulier en Europe… ainsi que des changements dans les régimes de précipitations mondiaux. »

Le gyre subpolaire de l’Atlantique Nord est une branche de l’AMOC, mais il peut franchir un point de basculement indépendamment du gigantesque réseau de courants. Les conséquences climatiques pour l’Europe, en particulier, seraient similaires à celles provoquées par un effondrement de l’AMOC , même si elles pourraient être moins intenses en raison de sa taille bien plus importante, a déclaré Arellano Nava. Cependant, « même si les conséquences ne sont pas aussi catastrophiques que celles d’un effondrement de l’AMOC, un affaiblissement du gyre subpolaire peut avoir des impacts climatiques considérables », a-t-elle averti.

Des recherches antérieures suggèrent que l’ AMOC pourrait s’effondrer prochainement en raison de la défaillance de son principal moteur – une cascade d’eau dense s’écoulant de la surface des océans Atlantique Nord et Arctique jusqu’aux fonds marins. Cette cascade, jusqu’à présent constituée d’eau extrêmement froide et salée, est diluée par l’eau de fonte et réchauffée par la hausse des températures mondiales. Par conséquent, l’eau, à certains endroits, n’est plus suffisamment dense pour couler correctement. (L’eau froide et salée est plus dense que l’eau chaude et moins salée.)

On s’attend à un sort similaire pour le gyre subpolaire de l’Atlantique Nord, qui dépend également de l’immersion des eaux de surface au fond de l’océan. Une cascade d’eau dense au cœur du gyre maintient les courants en rotation, a expliqué Arellano Nava. Mais le système est aussi en partie entraîné par le vent, un effondrement complet est donc peu probable, a-t-elle ajouté.

Le gyre subpolaire de l’Atlantique Nord est une branche de l’AMOC ; son effondrement implique donc nécessairement un affaiblissement considérable du gyre. À l’inverse, un affaiblissement du gyre subpolaire ne signifie pas automatiquement l’effondrement de l’AMOC, a déclaré Arellano Nava.

« Le gyre subpolaire peut s’affaiblir brutalement sans que l’AMOC ne s’effondre », a-t-elle expliqué. « C’est ce qui s’est produit lors de la transition vers le Petit Âge Glaciaire, aux XIIIe et XIVe siècles. »

Le Petit Âge Glaciaire, qui a duré d’environ 1250 à la fin du XIXe siècle, est l’une des périodes les plus froides jamais enregistrées dans l’hémisphère Nord depuis la fin de la dernière période glaciaire . Les températures moyennes ont chuté d’environ 2 °C, gelant rivières et ports d’Europe et d’Amérique du Nord en hiver, déclenchant des crises agricoles et plongeant la société médiévale dans le chaos, selon le New Yorker . Bien que des facteurs tels que les éruptions volcaniques et la baisse de l’activité solaire aient contribué au déclenchement du Petit Âge Glaciaire, le gyre subpolaire de l’Atlantique Nord aurait joué un rôle majeur dans son renforcement.

Avec le changement climatique , les conditions sont radicalement différentes aujourd’hui de ce qu’elles étaient au XIIIe siècle, de sorte que les scientifiques ignorent si un autre Petit Âge glaciaire est possible, a déclaré Arellano Nava. Néanmoins, cela illustre certains des impacts climatiques qui pourraient survenir.

Indices dans les palourdes
Pour cette nouvelle étude, Arellano Nava et ses collègues ont analysé des ensembles de données existants issus des coquilles de deux espèces de palourdes vivant dans l’Atlantique Nord : Arctica islandica et Glycymeris glycymeris . Au cours de leur croissance, les palourdes enregistrent des informations sur l’océan dans leurs coquilles ; par exemple, elles absorbent différentes formes d’éléments, comme l’oxygène, qui peuvent fournir aux chercheurs des indices sur les processus océaniques au fil du temps.

« Grâce aux relevés de palourdes, nous disposons d’une datation précise pour chaque couche », a déclaré Arellano Nava. « On dirait les cernes des arbres dans l’océan. »

Les chercheurs ont compilé 25 ensembles de données afin de dresser un tableau haute résolution du gyre subpolaire de l’Atlantique Nord au cours des 150 dernières années. Ils ont découvert deux signes évidents d’instabilité. Le plus récent est toujours d’actualité et suggère que le gyre subpolaire approche d’un point de basculement en raison du réchauffement climatique, ce qui corrobore les observations et les recherches précédentes, a déclaré Mme Arellano Nava.

Mais l’autre signe a été une surprise totale, a-t-elle ajouté. Les données sur les palourdes ont révélé que le gyre subpolaire était instable pendant quelques années avant le changement de régime de l’Atlantique Nord dans les années 1920. Cet événement, déjà décrit précédemment, était caractérisé par le renforcement des courants dans le gyre. L’instabilité du gyre subpolaire a probablement causé le changement de régime des années 1920, et la chronologie suggère que la période d’instabilité pourrait avoir reflété la reprise du gyre subpolaire après son effondrement pendant le petit âge glaciaire, a déclaré Mme Arellano Nava.

« Il a dû se renforcer à un moment donné, mais nous n’avons pas de preuves irréfutables, car nous n’avons pas approfondi ces mécanismes », a-t-elle déclaré.

Que l’instabilité du début du XXe siècle ait été ou non un signe du retour à la pleine puissance du gyre subpolaire, le recoupement entre les données sur les palourdes et le changement de régime dans l’Atlantique Nord dans les années 1920 montre que les résultats sont solides, a déclaré Mme Arellano Nava.

« Si vous observez une perte de stabilité suivie d’un changement rapide, vous pouvez être sûr qu’il s’agit de signaux d’alerte précoce annonçant un changement brutal », a-t-elle déclaré.

Cependant, un autre expert était moins convaincu. « Les ensembles de données sont très utiles car ils sont très bien datés et permettent de mieux comprendre les changements climatiques année après année », a déclaré David Thornalley, professeur de sciences océaniques et climatiques à l’University College London, qui n’a pas participé à l’étude, dans un courriel adressé à Live Science.

Mais l’analyse n’a pas établi de lien direct entre les tendances observées dans les données sur les palourdes et les caractéristiques physiques de l’océan, ni fourni de preuves solides d’un changement dans le mode de fonctionnement du gyre subpolaire, a déclaré M. Thornalley. « Je suis sceptique quant à cette interprétation », a-t-il déclaré.

Concernant la déstabilisation actuelle du gyre subpolaire de l’Atlantique Nord, Mme Arellano Nava a déclaré qu’elle et son équipe s’étaient attelées à cartographier les trajectoires climatiques potentielles que cela pourrait déclencher.

« Nous ne savons pas exactement quel est le point de basculement », a-t-elle déclaré. « Il pourrait s’agir de l’AMOC, … mais nous observons peut-être d’abord un affaiblissement du gyre subpolaire, ce qui est inquiétant, c’est certain. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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