« Nous avons trouvé des preuves de la présence de sangliers, de cerfs, d’ours et d’aurochs » : l’ADN ancien révèle que le royaume englouti de Doggerland abritait des forêts habitables durant la dernière période glaciaire. Une nouvelle étude suggère qu’une masse terrestre qui reliait autrefois la Grande-Bretagne à l’Europe continentale abritait des forêts tempérées qui auraient pu nourrir les populations de l’âge de pierre pendant des millénaires avant que cette masse terrestre ne soit inondée.
Une masse terrestre submergée qui reliait la Grande-Bretagne à l’Europe continentale jusqu’à il y a quelques milliers d’années aurait pu constituer un excellent refuge pour les plantes et les animaux, y compris les humains, durant la dernière période glaciaire, selon une nouvelle étude.
Certaines parties du Doggerland, aujourd’hui submergées sous la mer du Nord, abritaient des forêts tempérées il y a déjà 16 000 ans, bien avant que ces forêts ne recolonisent la Grande-Bretagne et le nord-ouest de l’Europe après le retrait final des glaciers il y a environ 11 700 ans.
Doggerland tire son nom d’un grand banc de sable de la mer du Nord appelé Dogger Bank, qui fait référence à un type de bateau de pêche néerlandais médiéval appelé dogger.
Les chênes ( Quercus ), les ormes ( Ulmus ) et les noisetiers ( Corylus ) ont prospéré pendant des millénaires dans le sud du Doggerland, où la nouvelle étude a été menée, avant la disparition de cette masse terrestre. Selon les estimations précédentes, le Doggerland a été entièrement submergé il y a 7 000 ans, mais les nouveaux résultats indiquent que cela se serait produit il y a environ 6 000 ans. Les chercheurs ont reconstitué l’écosystème terrestre disparu de cette région grâce à l’ ADN sédimentaire ancien, conservé dans les sédiments marins pendant des milliers d’années.
« Nous avons trouvé des traces de sangliers, de cerfs, d’ours et d’aurochs », a déclaré Robin Allaby , généticien de l’évolution et professeur de génomique à l’université de Warwick au Royaume-Uni, principal auteur de l’étude, à Live Science. « À ma connaissance, il s’agit de la plus vaste étude d’ADN sédimentaire jamais réalisée. »
Allaby et ses collègues ont analysé 252 échantillons provenant de 41 carottes prélevées sous la mer du Nord, au large des côtes anglaises. Plus précisément, les chercheurs ont prélevé ces carottes le long de la rivière Southern, un cours d’eau préhistorique long de 30 kilomètres (20 miles), situé dans ce qui était autrefois le sud du Doggerland.
Les chercheurs savent depuis longtemps que le Doggerland était boisé avant d’être submergé par la mer du Nord. Mais l’âge de ces forêts restait incertain, si bien que les scientifiques supposaient qu’elles étaient apparues à peu près en même temps que les forêts britanniques. Avant ces nouvelles recherches, on considérait qu’il y a 16 000 ans, le sud du Doggerland était une toundra (une plaine sèche et dépourvue d’arbres), et non une forêt, a expliqué Allaby. À cette époque, les calottes glaciaires s’étendaient jusqu’à ce qui est aujourd’hui la frontière entre l’Écosse et l’Angleterre, a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont analysé les sédiments des carottes et les ont classés en deux catégories : les sédiments « sûrs » et les sédiments « incertains ». Les sédiments « sûrs » étaient des limons et des argiles fines contenant de l’ADN ancien d’espèces ayant vécu dans la zone de prélèvement. Les sédiments « incertains », composés de sable et de gravier plus grossiers, contenaient de l’ADN ancien dispersé loin du lieu de prélèvement, ce qui rend cet ADN inutilisable pour la reconstitution de l’écosystème local.
« C’est tout à fait logique », a déclaré Allaby, car « l’ADN ne survit pas longtemps dans l’eau ». Les sédiments sont généralement transportés et déposés par l’eau : les eaux calmes ne retiennent que les sédiments fins, tandis que les eaux rapides et plus énergétiques déplacent les sédiments plus grossiers. Les eaux calmes ne peuvent transporter les sédiments contenant de l’ADN que sur de courtes distances avant que celui-ci ne se dégrade rapidement. En revanche, les eaux rapides peuvent transporter ces sédiments sur de bien plus longues distances avant leur désintégration.
Cela signifie que lorsque les chercheurs ont trouvé des sédiments fins contenant de l’ADN ancien dans les carottes, cet ADN provenait probablement d’une source locale. L’ADN présent dans les sédiments grossiers provenait probablement d’écosystèmes situés en amont. Par conséquent, « nous pouvions identifier les échantillons dont la fiabilité quant à l’étude de l’environnement local était discutable », a expliqué Allaby.
L’ADN ancien extrait de sédiments préservés a révélé la présence d’arbres et d’animaux forestiers tempérés aux alentours de la rivière Southern il y a environ 16 000 ans, alors qu’une grande partie du nord-ouest de l’Europe et de la Grande-Bretagne était encore recouverte de toundra. Fait remarquable, les chercheurs ont identifié de l’ADN d’un parent du noyer ( Pterocarya ) que l’on croyait disparu de la région il y a 400 000 ans. L’équipe a également trouvé des traces de tilleuls ( Tilia ), arbres thermophiles, ce qui suggère que le sud du Doggerland bénéficiait d’un climat plus doux que les régions environnantes durant la dernière période glaciaire.
« Il s’avère que nos connaissances sont très imprécises », a déclaré Allaby. « Ce n’est pas de la toundra pure ; l’environnement y est suffisamment diversifié pour permettre le développement d’une structure ressemblant à une forêt. »
Les résultats, publiés le 10 mars dans la revue PNAS , indiquent que les populations de l’âge de pierre disposaient de ressources abondantes dans le sud du Doggerland après le retrait des calottes glaciaires il y a environ 21 000 ans, a déclaré Allaby. « Nous pouvons prédire les zones propices à l’établissement de populations, et généralement, les embouchures des rivières sont les lieux privilégiés, car on y trouve des ressources à proximité. »
Ces découvertes pourraient également contribuer à résoudre le paradoxe de Reid, qui décrit le décalage entre les taux de dispersion des graines et la rapidité avec laquelle des arbres comme les chênes ont recolonisé les régions septentrionales depuis le sud après la dernière période glaciaire, ont indiqué les chercheurs. Le sud du Doggerland, ou une autre région voisine, comme le nord de la France, a pu constituer un « microrefuge » glaciaire pour les arbres des zones tempérées, permettant ainsi aux espèces de se répandre vers le nord beaucoup plus rapidement que si elles n’avaient survécu que sur la péninsule Ibérique, par exemple.
Enfin, l’étude a indiqué que la mer du Nord a entièrement submergé le sud du Doggerland il y a environ 6 000 ans, soit au moins 1 000 ans plus tôt que les estimations précédentes de la date d’inondation de cette masse terrestre.
« C’est un autre exemple de l’imprécision de nos connaissances sur ce territoire », a déclaré Allaby. « C’est vraiment une zone frontalière. »
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/
(58)
