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Un demi-siècle après l’atterrissage des premiers hommes sur la lune, l’intérêt mondial pour la visite de notre voisine céleste s’accroît à nouveau. Cette fois, les nations ont pour objectif le pôle sud lunaire. Pourquoi ?

Lors de leur alunissage le 20 juillet 1969, les astronautes d’Apollo 11, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, ont dû faire face aux systèmes d’alarme d’un ordinateur surchargé et à une communication irrégulière avec le centre de contrôle de la mission à Houston, dans lequel les contrôleurs feuilletaient nerveusement des notes afin d’identifier les codes d’erreur. Après avoir passé 13 minutes éprouvantes et dépassé le site d’atterrissage de 6 kilomètres, l’équipage est parvenu à se poser indemne près de l’équateur de la lune, avec seulement 15 secondes de carburant restant, et a transmis par radio un message très attendu : « L’Aigle a atterri ».

Entre 1969 et 1972, les États-Unis ont envoyé 12 astronautes sur la lune dans le cadre du programme Apollo, créé principalement pour devancer l’ancienne Union soviétique sur la lune dans le contexte de la guerre froide. Aujourd’hui, plus de 50 ans après le premier alunissage, l’intérêt pour la visite de notre voisine céleste est à nouveau grandissant. Cette fois-ci, les nations spatiales s’intéressent au pôle sud de la Lune, qui est devenu un point névralgique pour l’exploration spatiale à court et à long terme.

Pourquoi se concentrer sur le sud de la Lune ? Parce que les scientifiques pensent que d’innombrables zones d’ombre permanente y abritent d’abondants gisements d’eau gelée qui pourraient être exploités pour le maintien de la vie et le carburant des fusées.

Cependant, « il s’agit vraiment de spéculations ; personne ne sait » s’il y a de l’eau en abondance à cet endroit, a déclaré Martin Barstow, professeur d’astrophysique et de sciences spatiales à l’université de Leicester, au Royaume-Uni, à Live Science. « C’est pourquoi il est important d’aller y jeter un coup d’œil.

C’est ce que plusieurs pays ont tenté de faire récemment.

La course vers le pôle sud de la Lune
La sonde lunaire russe Luna 25 a tenté de se poser près du pôle sud le 19 août 2023, mais elle s’est écrasée après des communications erratiques à la suite d’une importante manœuvre en orbite, créant un cratère de 10 mètres de large dans la région sud-est de la lune.

Le 23 août, l’Inde est devenue la première nation à se poser près du pôle sud de la Lune grâce à sa mission Chandrayaan-3. Le duo robotique atterrisseur-rover du pays a passé une journée lunaire à explorer la région voisine. Les explorateurs solaires ont confirmé la présence de soufre, un ingrédient nécessaire à la construction d’infrastructures qui pourrait s’avérer essentiel pour les futurs camps ; ils ont mesuré la température lunaire en insérant pour la première fois une sonde dans le sol et ont probablement détecté un tremblement de terre lunaire. Au début du mois de septembre, l’équipe de la mission a mis le duo en mode veille, dans l’espoir que des batteries entièrement chargées lui permettent de traverser la nuit amère et de se réveiller au prochain lever de soleil lunaire.

En 2026, la Chine prévoit d’envoyer son vaisseau spatial Chang’e-7 dans le cadre d’une ambitieuse mission vers le pôle sud de la Lune. Selon le plan de mission, l’engin spatial comprendra un orbiteur, un atterrisseur, un rover et une petite sonde volante qui cherchera de la glace d’eau dans les régions ombragées. Plus tard dans la décennie, le programme lunaire Artemis de la NASA vise à faire atterrir un équipage près du pôle sud pour une mission d’une semaine, avec un rover australien qui participera à l’une des missions.

Chez soi sur la lune ?
Pour de nombreuses nations engagées dans la nouvelle course à l’espace, l’objectif n’est pas seulement de visiter le pôle sud, mais d’y établir une présence permanente.

« Avec 50 ans de progrès technologique, tout le monde peut aller sur la Lune – cette fois, pour y rester », a déclaré Jack Burns, directeur du réseau pour l’exploration et les sciences spatiales, financé par la NASA, à l’université du Colorado, à Boulder, à Live Science.

Le programme Artemis de la NASA, par exemple, vise à construire une cabine sur la lune pour que les astronautes puissent y vivre et y travailler pendant deux mois, au cours desquels ils perfectionneront leur technologie en utilisant les ressources locales, comme la glace d’eau, pour la survie et la production de carburant pour les fusées.

« L’idée de fabriquer dans l’espace est très intéressante pour beaucoup de gens, mais personne ne l’a encore fait », a déclaré M. Barstow. « Et je pense que c’est là où nous en sommes actuellement. Nous savons tous ce que nous voulons faire. Nous pouvons même concevoir comment nous pourrions le faire. Mais nous devons faire les premiers tests d’ingénierie et voir si nous pouvons vraiment le faire.

Les futures missions spatiales seront confrontées au défi de construire des matériaux à la fois légers et suffisamment résistants pour supporter les charges de lancement. « Nous ne disposons pas encore des installations nécessaires à cet effet », a déclaré M. Barstow. Bien qu’il soit plus difficile d’atteindre le pôle sud de la lune que de se rendre directement à l’équateur, nous disposons déjà de la technologie nécessaire. Par exemple, le seul moyen d’atterrir sur le pôle sud de la lune serait d’effectuer une descente contrôlée à l’aide d’une fusée. « Les principes de cette méthode sont assez simples », a déclaré M. Barstow. Le défi le plus pressant consistera à déterminer comment atterrir en toute sécurité.

En fin de compte, la poursuite de l’établissement d’une présence durable sur la Lune servira également de tremplin pour se rendre sur Mars, selon les scientifiques.

Bien que nous disposions de la technologie nécessaire pour envoyer des humains visiter la planète rouge, les coûts impliqués sont extrêmement élevés et « aucun gouvernement n’a l’envie d’investir les sommes nécessaires à l’heure actuelle », a déclaré M. Barstow. La logistique et le coût humain de l’établissement d’une colonie martienne sont également une question ouverte qui nécessite des recherches approfondies. Alors que la course au retour vers la Lune a finalement démarré en force, il faudra peut-être encore des décennies avant qu’un « Aigle » n’atterrisse sur Mars.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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