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La recherche d’exoplanètes habitables menée par le télescope James Webb bénéficie d’un coup de pouce important grâce à son nouveau compagnon d’observation des étoiles, Pandora. Le 11 janvier 2026, j’ai regardé avec anxiété, depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie, un lieu étroitement contrôlé, une fusée Falcon 9 de SpaceX , impressionnante, emporter en orbite le nouveau télescope exoplanétaire de la NASA, Pandora .

Les exoplanètes sont des mondes qui orbitent autour d’autres étoiles. Elles sont très difficiles à observer car, vues de la Terre, elles apparaissent comme des points extrêmement faibles à proximité de leurs étoiles hôtes, des millions voire des milliards de fois plus brillantes, qui masquent la lumière réfléchie par les planètes. Le télescope Pandora viendra compléter le télescope spatial James Webb de la NASA pour étudier ces planètes lointaines et les étoiles autour desquelles elles orbitent.

Je suis professeur d’astronomie à l’Université d’Arizona, spécialisé dans l’étude des planètes autour d’autres étoiles et en astrobiologie. Je suis co-chercheur principal du projet Pandora et dirige son groupe de travail sur les exoplanètes. Nous avons conçu Pandora pour lever un obstacle : comprendre et éliminer une source de bruit dans les données, qui limite notre capacité à étudier en détail les petites exoplanètes et à y rechercher la vie.

Observation des exoplanètes
Les astronomes disposent d’une astuce pour étudier les atmosphères des exoplanètes. En observant ces planètes lorsqu’elles orbitent devant leurs étoiles hôtes, ils peuvent étudier la lumière stellaire qui traverse leurs atmosphères.

L’observation des transits planétaires est comparable à l’observation d’un verre de vin rouge à la lumière d’une bougie : la lumière filtrée révèle des détails subtils qui permettent d’apprécier la qualité du vin. En analysant la lumière des étoiles filtrée par l’atmosphère des planètes, les astronomes peuvent détecter la présence de vapeur d’eau, d’hydrogène, de nuages ​​et même rechercher des traces de vie . Les chercheurs ont perfectionné les observations de transits en 2002 , ouvrant ainsi une fenêtre fascinante sur de nouveaux mondes.

Pendant un temps, cela a semblé fonctionner parfaitement. Mais, à partir de 2007, les astronomes ont constaté que les taches stellaires — des régions plus froides et actives à la surface des étoiles — pouvaient perturber les mesures de transit.

En 2018 et 2019, Benjamin V. Rackham , alors doctorant , l’astrophysicien Mark Giampapa et moi-même avons publié une série d’études montrant comment les taches stellaires plus sombres et les régions stellaires plus brillantes et magnétiquement actives peuvent fortement fausser les mesures d’exoplanètes. Nous avons baptisé ce problème « l’effet de source lumineuse de transit ».

La plupart des étoiles sont tachetées , actives et en perpétuelle évolution . Ben, Mark et moi avons démontré que ces changements modifient les signaux émis par les exoplanètes. De plus, certaines étoiles possèdent de la vapeur d’eau dans leurs couches supérieures, souvent plus abondante dans les taches stellaires qu’à l’extérieur. Ce gaz, ainsi que d’autres, peut induire les astronomes en erreur, qui pourraient croire avoir détecté de la vapeur d’eau sur la planète.

Dans nos articles – publiés trois ans avant le lancement du télescope spatial James Webb en 2021 – nous avions prédit que le Webb ne pourrait pas atteindre son plein potentiel. Nous avions tiré la sonnette d’alarme. Les astronomes ont alors compris que nous tentions de juger notre vision à l’aune de valeurs fragiles et instables.

La naissance de Pandore
Pour moi, Pandora a commencé par un courriel intrigant de la NASA en 2018. Deux scientifiques éminents du Centre de vol spatial Goddard de la NASA , Elisa Quintana et Tom Barclay , souhaitaient discuter avec moi. Ils avaient un projet inhabituel : construire un télescope spatial très rapidement pour lutter contre la contamination stellaire, et ce, à temps pour assister le télescope Webb. C’était une idée passionnante, mais aussi très complexe. Les télescopes spatiaux sont extrêmement complexes et il est rare de vouloir les construire à la hâte.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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