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La chaleur interne de la Terre offre une source d’énergie abondante et presque inépuisable. Pourtant, on l’exploite très peu.

L’énergie géothermique résulte surtout de la désintégration radioactive naturelle d’uranium, de thorium et de potassium.
A la différence de l’énergie issue de combustibles fossiles, elle produit peu de dioxyde de carbone et ne contribue donc pas au réchauffement de la planète.

Les limites entre les gigantesques plaques qui composent la croûte terrestre sont souvent le théâtre de phénomènes liés à la présence de magma à proximité de la surface. Les geysers se rencontrent surtout dans l’ouest des États-Unis, en Islande, en Nouvelle-Zélande, dans les Andes et dans l’Himalaya. Ces mêmes régions ont permis l’installation de centrales géothermiques, des usines produisant de l’énergie à partir de la chaleur du sol.

Ce sont dans ces régions où l’énergie calorique de la Terre est concentrée ainsi que dans les zones volcaniques actives que l’on peut exploiter l’énergie géothermique.

La géothermie

A l’époque romaine, il y a 2 000 ans, on utilisait les sources chaudes pour chauffer les maisons. Cela se pratique toujours en Islande et au Japon. Cependant, les sources chaudes dégagent souvent des gaz sulfureux. De plus, la température de l’eau baisse rapidement si on l’achemine loin de la source.

Par contre, le moyen le plus souple est d’utiliser l’énergie géothermique pour produire de l’électricité.
On a créé la première centrale électrique géothermique en 1904 à Larderello, en Italie. Il en existe aujourd’hui dans une vingtaine de pays. L’eau chaude, dont la température atteint 350°C, peut être canalisée et transformée en vapeur pour faire fonctionner des turbines qui produisent l’électricité.

La plus grande centrale se trouve en Californie et fournit plus de 1 700 mégawatts d’électricité ce qui permet d’alimenter un demi-million de foyers.

La géothermie permet également de cultiver, en Islande, des tomates sous serre bien que l’on ne soit pas loin du cercle polaire.

On peut également utiliser la géothermie pour économiser l’énergie. En effet, à l’aide de canalisations souterraines en circuit fermé, une pompe à chaleur permet de faire circuler la chaleur géothermique entre une maison et le sol.
Une telle pompe peut réduire la consommation d’électricité ou de fuel de 50%.

A Reykjavik, en Islande, l’eau chaude naturelle est canalisée depuis 1925 et distribuée dans toutes les maisons.

On dénombre aujourd’hui un peu plus de 350 installations géothermiques haute et moyenne énergie dans le monde.
La puissance mondiale de ces centrales électriques est d’environ 8,9 GW, ce qui ne représente que 0,3% de la puissance mondiale électrique installée sur la planète.
La géothermie couvre 0,4% des besoins mondiaux en électricité.
Avec 202 unités réparties sur 22 champs géothermiques (Californie, Nevada, Utah et Hawaii), les Etats-Unis arrivent en tête des pays producteurs avec une capacité installée de 2 544 MW et une production importante (15 TWh/a), mais qui ne satisfait que 0,4% des besoins. Viennent ensuite les Philippines (1 931 MW), le Mexique (953), l’Indonésie (796), l’Italie (790), le Japon (547), la Nouvelle-Zélande (437), l’Islande (200), le Salvador (161), et le Costa Rica (160).

Ces 5 dernières années la production d’énergie issue de la géothermie a progressé de 4% par an dans le monde.

La géothermie haute énergie

Les ressources de géothermie haute énergie dont la température dépasse 150°C se situent, entre 1 500 et 3 000 mètres de profondeur, dans des zones géographiques au gradient géothermal anormalement élevé.
Elles correspondent aux régions volcaniques situées à proximité des frontières des plaques lithosphériques : « ceinture de feu » du Pacifique, arc des petites Antilles, arc méditerranéen ou encore grand rift africain.

La géothermie moyenne énergie

Présente dans de nombreux endroits du globe, les ressources de moyenne énergie (90 à 150°C) se retrouvent dans le même décor géologique que la géothermie haute énergie,à une profondeur moindre (inférieure à 1 000 m).
Mais elles se cachent aussi dans les bassins sédimentaires à des profondeurs allant de 2 000 à 4 000 mètres. La géothermie moyenne énergie se manifeste également dans un grand nombre de zones très localisées où se produisent des discontinuités dans les roches, des failles par lesquelles l’eau peut remonter facilement à la surface, signalant sa présence par des sources chaudes.

La géothermie basse énergie

La géothermie basse énergie (inférieure à 90°C) est présente dans de nombreuses régions du globe : le bassin de l’Amazone et
du Rio Plata en Amérique du Sud, la région de Boise (Idaho) et le bassin du Mississipi-Missouri aux USA, le Bassin pannonien en Hongrie, les Bassins parisien et aquitain en France, le Bassin artésien en Australie, la région de Pékin et l’Asie centrale…

La géothermie très basse énergie

Partout, en tout point de la planète, y compris dans les zones de socle cristallin, il est possible de capter et de transformer la chaleur emmagasinée dans les couches superficielles du sous sol à quelques mètres de profondeur pour le chauffage des habitations au moyen de pompes à chaleur géothermiques.

sources : http://acces.inrp.fr/ / http://www.geothermie-perspectives.fr / http://www.dinosoria.com / http://www.futura-sciences.com/

(1899)