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Les vastes efforts de « reverdissement » entrepris en Chine au cours des dernières décennies ont activé le cycle de l’eau du pays et déplacé l’eau d’une manière que les scientifiques commencent tout juste à comprendre.

Les efforts déployés par la Chine pour ralentir la dégradation des terres et le changement climatique par la plantation d’arbres et la restauration des prairies ont modifié la répartition de l’eau dans le pays de manière considérable et imprévue, selon une nouvelle étude.

Entre 2001 et 2020, les modifications du couvert végétal ont réduit la quantité d’eau douce disponible pour les populations et les écosystèmes dans la région de la mousson orientale et la région aride du nord-ouest, qui représentent ensemble 74 % du territoire chinois, selon une étude publiée le 4 octobre dans la revue Earth’s Future . Sur la même période, la disponibilité en eau a augmenté sur le plateau tibétain, qui constitue le reste du territoire chinois, ont constaté les scientifiques.

« Nous constatons que les changements de couverture terrestre entraînent une redistribution de l’eau », a expliqué Arie Staal , co-auteur de l’étude et professeur adjoint de résilience des écosystèmes à l’université d’Utrecht aux Pays-Bas, dans un courriel adressé à Live Science. « La Chine a entrepris un vaste programme de reverdissement au cours des dernières décennies. Elle a activement restauré des écosystèmes florissants, notamment sur le plateau de Lœss. Cela a également réactivé le cycle de l’eau. »

Trois processus principaux assurent le transport de l’eau entre les continents et l’atmosphère : l’évaporation et la transpiration transportent l’eau vers le haut, tandis que les précipitations la font retomber au sol. L’évaporation élimine l’eau des surfaces et des sols, et la transpiration élimine l’eau absorbée par les plantes. L’ensemble de ces processus est appelé évapotranspiration, et ce phénomène varie en fonction du couvert végétal, de la disponibilité en eau et de la quantité d’énergie solaire qui atteint les terres émergées, explique Staal.

« Les prairies et les forêts ont généralement tendance à accroître l’évapotranspiration », a-t-il déclaré. « Ce phénomène est particulièrement marqué dans les forêts, car les arbres possèdent des racines profondes qui leur permettent d’accéder à l’eau même en période de sécheresse. »

Le plus grand effort de reboisement de Chine est la Grande Muraille Verte, située dans le nord aride et semi-aride du pays. Initiée en 1978, la Grande Muraille Verte a été créée pour freiner l’avancée des déserts. Au cours des cinq dernières décennies, elle a permis d’accroître la couverture forestière, qui est passée d’environ 10 % du territoire chinois en 1949 à plus de 25 % aujourd’hui – une superficie équivalente à celle de l’Algérie. L’année dernière, des représentants du gouvernement ont annoncé que le pays avait achevé le reboisement de son plus grand désert, mais qu’il poursuivrait les efforts de plantation d’arbres pour contenir la désertification.

Parmi les autres grands projets de reverdissement en Chine figurent le programme « Grain for Green » et le programme de protection des forêts naturelles, tous deux lancés en 1999. Le programme « Grain for Green » incite les agriculteurs à convertir les terres agricoles en forêts et en prairies, tandis que le programme de protection des forêts naturelles interdit l’exploitation forestière dans les forêts primaires et encourage le reboisement.

Trois processus principaux assurent le transport de l’eau entre les continents et l’atmosphère : l’évaporation et la transpiration transportent l’eau vers le haut, tandis que les précipitations la font retomber au sol. L’évaporation élimine l’eau des surfaces et des sols, et la transpiration élimine l’eau absorbée par les plantes. L’ensemble de ces processus est appelé évapotranspiration, et ce phénomène varie en fonction du couvert végétal, de la disponibilité en eau et de la quantité d’énergie solaire qui atteint les terres émergées, explique Staal.

« Les prairies et les forêts ont généralement tendance à accroître l’évapotranspiration », a-t-il déclaré. « Ce phénomène est particulièrement marqué dans les forêts, car les arbres possèdent des racines profondes qui leur permettent d’accéder à l’eau même en période de sécheresse. »

Le plus grand effort de reboisement de Chine est la Grande Muraille Verte, située dans le nord aride et semi-aride du pays. Initiée en 1978, la Grande Muraille Verte a été créée pour freiner l’avancée des déserts. Au cours des cinq dernières décennies, elle a permis d’accroître la couverture forestière, qui est passée d’environ 10 % du territoire chinois en 1949 à plus de 25 % aujourd’hui – une superficie équivalente à celle de l’Algérie. L’année dernière, des représentants du gouvernement ont annoncé que le pays avait achevé le reboisement de son plus grand désert, mais qu’il poursuivrait les efforts de plantation d’arbres pour contenir la désertification.

Parmi les autres grands projets de reverdissement en Chine figurent le programme « Grain for Green » et le programme de protection des forêts naturelles, tous deux lancés en 1999. Le programme « Grain for Green » incite les agriculteurs à convertir les terres agricoles en forêts et en prairies, tandis que le programme de protection des forêts naturelles interdit l’exploitation forestière dans les forêts primaires et encourage le reboisement.

Collectivement, les initiatives chinoises de restauration des écosystèmes représentent 25 % de l’augmentation nette mondiale de la surface foliaire entre 2000 et 2017.

Mais le reverdissement a profondément modifié le cycle de l’eau en Chine, stimulant à la fois l’évapotranspiration et les précipitations. Pour étudier ces impacts, les chercheurs ont utilisé des données à haute résolution sur l’évapotranspiration, les précipitations et les changements d’occupation des sols provenant de diverses sources, ainsi qu’un modèle de suivi de l’humidité atmosphérique.

Les résultats ont montré que l’évapotranspiration a globalement augmenté davantage que les précipitations, ce qui signifie qu’une partie de l’eau s’est dissipée dans l’atmosphère, a expliqué Staal. Cependant, cette tendance n’était pas uniforme sur l’ensemble du territoire chinois, car les vents peuvent transporter l’eau jusqu’à 7 000 kilomètres de sa source ; ainsi, l’évapotranspiration à un endroit donné influence souvent les précipitations à un autre.

Les chercheurs ont constaté que l’expansion forestière dans la région de mousson orientale de la Chine et la restauration des prairies dans le reste du pays ont augmenté l’évapotranspiration, mais que les précipitations n’ont augmenté que dans la région du plateau tibétain, de sorte que les autres régions ont connu une baisse de la disponibilité en eau.

« Même si le cycle de l’eau est plus actif, à l’échelle locale, les pertes d’eau sont plus importantes qu’auparavant », a déclaré Staal.

Cela a des implications importantes pour la gestion de l’eau, car cette ressource est déjà inégalement répartie en Chine. Le nord du pays ne dispose que d’environ 20 % des ressources en eau, mais abrite 46 % de la population et 60 % des terres arables, selon l’étude. Le gouvernement chinois tente de remédier à cette situation ; cependant, les mesures prises risquent d’échouer si la redistribution de l’eau induite par le reverdissement n’est pas prise en compte, ont affirmé Staal et ses collègues.

La restauration des écosystèmes et le reboisement dans d’autres pays pourraient également avoir des répercussions sur les cycles de l’eau. « Du point de vue des ressources en eau, il est nécessaire d’examiner au cas par cas si certains changements de couverture terrestre sont bénéfiques ou non », a déclaré Staal. « Cela dépend notamment de la quantité et de la localisation de l’eau qui s’évapore et retombe sous forme de précipitations. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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