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Il y a un peu plus de 5 millions d’années, l’eau de l’océan Atlantique a trouvé un passage à travers l’actuel détroit de Gibraltar. Selon cette théorie, l’océan a dévalé plus vite qu’un bolide sur une pente d’un kilomètre en direction de la mer Méditerranée vide à cette époque, creusant au passage une fosse d’une profondeur d’un gratte-ciel.

La Méditerranée était un bassin en grande partie sec et salé, mais l’océan s’y est déversé en si grande quantité qu’elle s’est remplie en l’espace de quelques années, voire de quelques mois. À son apogée, l’inondation a déversé environ 1 000 fois l’eau de l’actuel fleuve Amazone.

C’est du moins la thèse dans une étude réalisée en 2009 sur un canyon sous-marin creusé le long du détroit de Gibraltar, qu’il supposait avoir été creusé par cette inondation massive. Si cette théorie est exacte, la méga-inondation de Zanclean serait la plus grande inondation jamais enregistrée sur Terre.

Mais des affirmations aussi extraordinaires nécessitent des preuves extraordinairement solides. Nos dernières recherches portent sur des roches sédimentaires datant de l’ère zancléenne, qui semblent témoigner de la manière dont l’eau s’est engouffrée dans une brèche située entre la Sicile actuelle et l’Afrique continentale, pour remplir à nouveau la moitié orientale de la Méditerranée.

Comment les scientifiques ont retrouvé la trace de la méga inondation

Notre découverte est le dernier rebondissement d’une histoire qui a commencé à la fin du 19e siècle. À l’époque, les géologues qui étudiaient les affleurements rocheux riches en sel du pourtour méditerranéen se sont rendu compte que quelque chose d’inhabituel s’était produit il y a environ 5 à 6 millions d’années, bien avant les glaciations des dernières périodes glaciaires : la mer s’était asséchée.

Ils ont baptisé cet âge « Messinien » et l’assèchement a fini par être connu sous le nom de « crise de salinité messinienne ».

Dans les années 1970, des scientifiques ont pour la première fois foré des roches sédimentaires de l’ère messinienne dans les profondeurs de la Méditerranée. Ils ont fait trois découvertes surprenantes.

Tout d’abord, ils ont trouvé une énorme couche de sel – de plusieurs kilomètres d’épaisseur – sous une grande partie du plancher océanique. Cela confirme qu’un vaste changement environnemental s’est produit il y a environ 6 millions d’années, au moment où les plaques tectoniques se sont déplacées et où la mer s’est retrouvée largement isolée de l’océan Atlantique.

Deuxièmement, juste au-dessus de cette couche de sel, ils ont trouvé des sédiments contenant des fossiles provenant de lacs peu profonds à faible teneur en sel. Cela suggère que la mer Méditerranée est descendue à plus d’un kilomètre sous le niveau actuel et que la majeure partie de l’eau s’est évaporée, laissant derrière elle du sel.

Une série de lacs aurait subsisté dans les parties les plus basses du bassin, rafraîchis et maintenus relativement exempts de sel par les cours d’eau. Cette interprétation a également été étayée par des études sismiques du fond marin, qui ont révélé que des rivières traversaient autrefois un paysage aride.

Enfin, les couches rocheuses situées au-dessus du niveau de sel sont brusquement redevenues des sédiments plus typiques des eaux profondes. (Nous savons aujourd’hui que moins de 11 % des espèces marines méditerranéennes ont survécu à la crise, ce qui montre à quel point l’impact sur la vie en mer a été important et durable).

Le terme « inondation zancléenne » a été inventé dans les années 1970 pour désigner la fin de la crise, sans que les scientifiques ne sachent vraiment en quoi elle consistait ni le temps qu’il a fallu pour remplir à nouveau le bassin méditerranéen asséché.

Une recharge cataclysmique
L’avancée suivante a eu lieu en 2009, lorsque les données géophysiques relatives au projet de tunnel Afrique-Europe à travers Gibraltar ont suggéré qu’une énorme fosse sous-marine entre l’océan Atlantique et la mer Méditerranée avait dû être créée par une inondation soudaine et cataclysmique.

Nos dernières recherches confirment cette hypothèse. Au sein d’une équipe dirigée par Aaron Micallef, spécialiste maltais des fonds marins, nous avons exploré la région où les eaux de crue remplissant le bassin occidental de la Méditerranée auraient dû se heurter à une crête de terre plus élevée reliant l’Afrique et l’Italie actuelles, connue sous le nom de « Sicily Sill » (seuil de Sicile).

Nous nous sommes demandé s’il existait des preuves d’un second mégafleuve lorsque la Méditerranée orientale s’est remplie.

Reconstituer le puzzle
Giovanni Barreca, l’un des coauteurs de l’article récent, a grandi dans le sud de la Sicile. Il s’est rendu compte il y a longtemps que les basses collines près de la côte sont une extension du seuil de Sicile sur lequel le mégafleuve a dû progresser d’ouest en est. La région, pensait-il, pourrait contenir des indices.

Notre équipe a visité cette partie de la Sicile et a remarqué que les collines étaient en effet inhabituelles. Leurs formes alignées et profilées, séparées par des dépressions profondément érodées, sont très semblables aux collines profilées de l’État de Washington, aux États-Unis.

Ces collines de l’État de Washington ont été creusées par une méga-inondation à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque le vaste lac Missoula s’est endigué derrière un glacier et s’est vidé de façon catastrophique.

Si ces collines et ces dépressions en Sicile ont également été façonnées par une énorme inondation, les débris rocheux érodés à la base des dépressions devraient se retrouver au sommet des collines, plus de 5 millions d’années plus tard.

En effet, nous avons trouvé des débris rocheux mélangés et contorsionnés de la taille d’un bloc rocheux le long de la crête des collines. Il s’agissait des mêmes types de roches que celles trouvées dans les dépressions et plus loin à l’intérieur des terres.

Pour vérifier notre travail, nous avons mis au point une simulation informatique (ou « modèle ») de la manière dont les eaux de crue auraient pu traverser une partie du seuil de Sicile. Cette simulation a montré que l’écoulement des eaux de crue aurait effectivement imité la direction des collines profilées.

En fait, le modèle a montré que les collines auraient été creusées par des eaux d’une profondeur de 40 mètres ou plus, se déplaçant à 115 kilomètres à l’heure (71mph).

Dans la zone que nous avons modélisée, 13 millions de mètres cubes d’eau par seconde auraient inondé le bassin méditerranéen oriental (à titre de référence, l’Amazone représente aujourd’hui environ 200 000 mètres cubes par seconde).

Fait remarquable, il ne s’agit encore que d’une fraction de l’eau qui s’est d’abord écoulée à travers Gibraltar, puis dans le bassin méditerranéen oriental près de la Sicile.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com

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