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ABU DHABI, Émirats arabes unis – Les responsables iraniens s’inquiètent depuis des années que d’autres pays les privent d’une de leurs sources d’eau vitales. Mais ce qui les inquiétait n’était pas un barrage en amont, ni un système aquifère saigné à blanc.

En 2018, au milieu d’une sécheresse brûlante et de la hausse des températures, certains hauts fonctionnaires ont conclu que quelqu’un volait leur eau depuis les nuages.
« Tant Israël qu’un autre pays s’efforcent de faire en sorte que les nuages iraniens n’apportent plus de pluie », a déclaré le général de brigade Gholam Reza Jalali, un haut responsable du puissant Corps des gardiens de la révolution du pays, dans un discours de 2018.

Le pays qui n’était pas nommé était les Émirats arabes unis, qui avaient lancé un ambitieux programme d’ensemencement des nuages, en injectant des produits chimiques dans les nuages pour tenter de forcer les précipitations. Les soupçons de l’Iran ne sont pas surprenants, compte tenu de ses relations tendues avec la plupart des nations du golfe Persique, mais le véritable objectif de ces efforts n’est pas de voler de l’eau, mais simplement de faire pleuvoir sur les terres desséchées.

À mesure que le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord s’assèchent, les pays de la région se sont lancés dans une course au développement de produits chimiques et de techniques qui, espèrent-ils, leur permettront d’extraire des gouttes de pluie des nuages.

Comme 12 des 19 pays de la région enregistrent en moyenne moins de 10 pouces de précipitations par an, ce qui représente une baisse de 20 % au cours des 30 dernières années, leurs gouvernements ont désespérément besoin de tout apport d’eau douce, et l’ensemencement des nuages est considéré par beaucoup comme un moyen rapide de résoudre le problème.

Et tandis que des pays riches comme les Émirats injectent des centaines de millions de dollars dans cet effort, d’autres nations se joignent à la course, essayant de s’assurer qu’elles ne manqueront pas leur part de pluie avant que d’autres n’assèchent le ciel – malgré de sérieuses questions quant à savoir si la technique génère suffisamment de précipitations pour valoir la peine d’y consacrer des efforts et des dépenses.

Le Maroc et l’Éthiopie ont des programmes d’ensemencement des nuages, tout comme l’Iran. L’Arabie saoudite vient de lancer un programme à grande échelle, et une demi-douzaine d’autres pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord l’envisagent.

La Chine a le programme le plus ambitieux au monde, avec pour objectif de stimuler la pluie ou de stopper la grêle dans la moitié du pays. Elle essaie de forcer les nuages à pleuvoir sur le fleuve Yangtze, qui est à sec à certains endroits.

Bien que l’ensemencement des nuages existe depuis 75 ans, les experts affirment que la science n’a pas encore fait ses preuves. Et ils sont particulièrement glaçant des craintes qu’un pays assèche les nuages au détriment d’autres pays.

La durée de vie d’un nuage, en particulier du type de cumulus le plus susceptible de produire de la pluie, dépasse rarement quelques heures, selon les spécialistes de l’atmosphère. Parfois, les nuages peuvent durer plus longtemps, mais rarement assez longtemps pour atteindre un autre pays, même dans le golfe Persique, où sept pays sont les uns contre les autres.

Mais plusieurs pays du Moyen-Orient ont balayé les doutes des experts et mettent en œuvre des plans visant à extraire toute l’humidité possible de nuages déjà rares.

Aujourd’hui, le leader régional incontesté est les Émirats arabes unis. Dès les années 1990, la famille dirigeante du pays a reconnu que le maintien d’un approvisionnement abondant en eau serait aussi important que les énormes réserves de pétrole et de gaz du pays pour conserver son statut de capitale financière et commerciale du golfe Persique.

Alors qu’il y avait assez d’eau pour soutenir la population du petit pays en 1960, lorsqu’il comptait moins de 100 000 habitants, en 2020, la population avait explosé pour atteindre près de 10 millions de personnes. Et la demande d’eau a également explosé. Les habitants des Émirats arabes unis consomment aujourd’hui environ 147 gallons par personne et par jour, contre une moyenne mondiale de 47 gallons, selon un document de recherche de 2021 financé par les Émirats.

Actuellement, cette demande est satisfaite par des usines de dessalement. Cependant, chaque installation coûte un milliard de dollars ou plus à construire et nécessite des quantités prodigieuses d’énergie pour fonctionner, surtout si on la compare à l’ensemencement des nuages, a déclaré Abdulla Al Mandous, directeur du Centre national de météorologie et de sismologie des Émirats et responsable de son programme d’ensemencement des nuages.

Après 20 ans de recherche et d’expérimentation, le centre gère son programme d’ensemencement des nuages selon des protocoles quasi militaires. Neuf pilotes se tiennent en permanence prêts à s’envoler dès que les météorologues, qui se concentrent sur les régions montagneuses du pays, repèrent une formation météorologique prometteuse – idéalement, le type de nuages qui peut atteindre une hauteur de 40 000 pieds.

Ils doivent être prêts au pied levé, car les nuages potentiels ne sont pas aussi fréquents au Moyen-Orient que dans de nombreuses autres régions du monde.

« Nous sommes disponibles 24 heures sur 24 – nous vivons dans un rayon de 30 à 40 minutes de l’aéroport – et dès notre arrivée ici, il nous faut 25 minutes pour décoller », a déclaré le capitaine Mark Newman, un pilote sud-africain spécialisé dans l’ensemencement des nuages. En cas de nuages multiples, potentiellement porteurs de pluie, le centre enverra plus d’un avion.

Les Émirats arabes unis utilisent deux substances d’ensemencement : le matériau traditionnel à base d’iodure d’argent et une substance nouvellement brevetée mise au point à l’université Khalifa d’Abou Dhabi, qui fait appel aux nanotechnologies et qui, selon les chercheurs, est mieux adaptée aux conditions chaudes et sèches du golfe Persique. Les pilotes injectent les matériaux d’ensemencement à la base du nuage, ce qui lui permet d’être soulevé à des dizaines de milliers de mètres par de puissants courants ascendants.

Ensuite, en théorie, le matériau d’ensemencement, composé de molécules hygroscopiques (qui attirent l’eau), se lie aux particules de vapeur d’eau qui composent un nuage. Ces particules combinées sont un peu plus grosses et attirent à leur tour d’autres particules de vapeur d’eau jusqu’à ce qu’elles forment des gouttelettes, qui deviennent finalement assez lourdes pour tomber sous forme de pluie – sans que les matériaux d’ensemencement aient un impact environnemental appréciable, selon les scientifiques.

En théorie, oui. Mais de nombreux membres de la communauté scientifique doutent de l’efficacité de l’ensemencement des nuages. L’une des principales pierres d’achoppement pour de nombreux spécialistes de l’atmosphère est la difficulté, voire l’impossibilité, de documenter une augmentation nette des précipitations.
« Le problème est qu’une fois que l’on a ensemencé, on ne peut pas dire si le nuage aurait de la pluie de toute façon », a déclaré Alan Robock, un scientifique atmosphérique de l’université Rutgers et un expert en évaluation des stratégies d’ingénierie climatique.

Un autre problème est que les hauts cumulus les plus fréquents en été dans les émirats et les régions voisines peuvent être si turbulents qu’il est difficile de déterminer si l’ensemencement a un quelconque effet, a déclaré Roy Rasmussen, scientifique principal et expert en physique des nuages au National Center for Atmospheric Research de Boulder, au Colorado.

Israël, pionnier de l’ensemencement des nuages, a mis fin à son programme en 2021, après 50 ans d’existence, parce qu’il semblait ne produire au mieux que des gains marginaux en matière de précipitations. Il n’était « pas économiquement efficace », a déclaré Pinhas Alpert, professeur émérite à l’université de Tel Aviv, qui a réalisé l’une des études les plus complètes sur le programme.

L’ensemencement des nuages a débuté en 1947, lorsque des scientifiques de General Electric ont travaillé dans le cadre d’un contrat militaire pour trouver un moyen de dégivrer les avions par temps froid et de créer du brouillard pour masquer les mouvements des troupes. Certaines de ces techniques ont ensuite été utilisées au Viêt Nam pour prolonger la saison des moussons, afin de rendre plus difficile le ravitaillement des troupes nord-vietnamiennes.

Si la science sous-jacente de l’ensemencement des nuages semble simple, dans la pratique, les problèmes sont nombreux. Tous les nuages n’ont pas le potentiel de produire de la pluie, et même un nuage apparemment adapté à l’ensemencement peut ne pas contenir suffisamment d’humidité. Un autre défi dans les climats chauds est que les gouttes de pluie peuvent s’évaporer avant d’atteindre le sol.

Parfois, l’effet de l’ensemencement peut être plus important que prévu, produisant trop de pluie ou de neige. Ou encore, les vents peuvent tourner, emportant les nuages loin de la zone où l’ensemencement a été effectué, ce qui peut avoir des « conséquences involontaires », selon un communiqué de l’American Meteorological Society.
« Vous pouvez modifier un nuage, mais vous ne pouvez pas lui dire ce qu’il doit faire après l’avoir modifié », a déclaré James Fleming, spécialiste de l’atmosphère et historien des sciences au Colby College, dans le Maine.

« Il se peut qu’il neige, qu’il se dissipe. Il pourrait aller en aval ; il pourrait provoquer une tempête à Boston », a-t-il déclaré, faisant référence à une expérience précoce d’ensemencement de nuages au-dessus du mont Greylock dans les montagnes Berkshire, dans l’ouest du Massachusetts.

C’est ce qui semble s’être produit dans les émirats à l’été 2019, lorsque l’ensemencement des nuages a apparemment généré des pluies si fortes à Dubaï que l’eau a dû être pompée dans les quartiers résidentiels inondés et dans le centre commercial haut de gamme de Dubaï.

Malgré les difficultés à recueillir des données sur l’efficacité de l’ensemencement des nuages, M. Al Mandous a déclaré que les méthodes des émirats produisaient au moins une augmentation de 5 % des pluies par an – et presque certainement beaucoup plus. Il a toutefois reconnu qu’il faudrait disposer de données couvrant de nombreuses années supplémentaires pour satisfaire la communauté scientifique.

Au cours du week-end du Nouvel An dernier, a déclaré M. Al Mandous, l’ensemencement des nuages a coïncidé avec une tempête qui a produit 5,6 pouces de pluie en trois jours – plus de précipitations que les Émirats arabes unis ne reçoivent souvent en un an.

Dans la lignée des nombreux scientifiques qui ont essayé de modifier le temps, M. Al Mandous est toujours optimiste. Il y a la nouvelle nano-substance d’ensemencement des nuages, et si les Émirats avaient simplement plus de nuages à ensemencer, dit-il, ils pourraient peut-être faire tomber plus de pluie dans le pays.

Et d’où viendraient ces nuages supplémentaires ?
« Fabriquer des nuages est très difficile », a-t-il reconnu. « Mais, qui sait, peut-être que Dieu nous enverra quelqu’un qui aura l’idée de comment faire des nuages ».

Adaptation Terra Projects

Source : New York Times

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