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Le satellite Kepler, de la Nasa, vient de débusquer un système planétaire remarquable constitué de cinq planètes, dont deux sont dans la zone habitable.

Une pépite pour l’exobiologie

Retenez ce nom : Kepler 62. C’est ainsi qu’est baptisé le système extrasolaire le plus prometteur pour les exobiologistes. Il est situé autour de l’une des 150 000 étoiles surveillées par le satellite de la Nasa Kepler. En tout, cinq planètes ont été découvertes autour de l’étoile Kepler 62.

Or, les deux planètes les plus externes, Kepler 62e et Kepler 62f, qui ont des périodes de révolution de 122 et 267 jours, sont dans la zone habitable de leur étoile. Autrement dit, elles se trouvent chacune sur une orbite où il ne fait ni trop chaud, ni trop froid, ce qui peut éventuellement permettre l’existence d’eau sous forme liquide. Or cette condition est considérée comme nécessaire pour le développement de la vie.

Les deux planètes tournent plus vite que la Terre autour du Soleil certes, mais leur étoile est moins chaude que la nôtre. Elle est un peu plus rouge (type K) et sa masse est de 0,69 fois celle du Soleil.

Vraiment habitable ?

Lorsque l’on indique qu’une planète est dans la zone habitable, l’expression est à prendre avec des pincettes. Cela signifie qu’elle peut avoir de l’eau liquide à sa surface, mais ce n’est pas une certitude. Kepler 62e reçoit l’équivalent de 1,2 fois le flux solaire reçu par la Terre, et Kepler 62f 0,4 fois.

En fait, la présence d’eau dépend de la densité de la planète et de la composition de son atmosphère. Hélas, ces deux paramètres sont encore inconnus. On sait que Kepler 62f a une taille de 1,4 fois celle de la Terre et Kepler 62e, de 1,6 fois celle de la Terre.

Pour avoir une idée de leur composition, il faudrait mesurer leur densité. On obtient ce paramètre avec des télescopes au sol (par la méthode des vitesses radiales). Cependant, les planètes concernées, trop peu massives, ont un effet indétectable avec les moyens actuels. Et leur éloignement (850 années-lumière) ne permet pas non plus de caractériser leur atmosphère.

60 exoplanètes découvertes par Kepler

Fin 2011, la Nasa avait confirmé la découverte de la première exoplanète dans la zone habitable d’un système stellaire baptisée « Kepler 22b », en orbite autour d’une étoile (Kepler 22) située à environ 600 années-lumière de la Terre, une année-lumière correspondant à 9 460 milliards de kilomètres. Mais vu sa grande dimension, avec un rayon 2,4 fois celui de la Terre, les astronomes ne sont pas sûrs de sa composition.

Lancé en 2009 par la Nasa, le télescope Kepler scrute plus de 100 000 étoiles ressemblant à notre soleil situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre. Il a pour mission de rechercher des planètes sœurs de la Terre pouvant abriter la vie dans notre galaxie, la Voie Lactée. Kepler a jusqu’à présent détecté et confirmé la découverte de plus de 60 exoplanètes.

Seti

Depuis la découverte de la première planète autour de Kepler 62 ce système a été mis sur écoute par le programme Seti, en décembre 2011, dans l’espoir de trouver un improbable signal radio extraterrestre. Les chercheurs utilisent pour cela le réseau de radiotélescopes Allen en Californie.

Un reportage lui est consacré dans le numéro d’avril de Ciel et Espace actuellement en kiosques. Pour le moment 11% des fréquences entre 1 et 10 Giga Hertz ont été scannées… sans résultat.

Les probabilités d’une détection sont faibles. Mais le système Kepler 62 s’est formé il y a 7 milliards d’années. Si la vie est apparue ici, elle a eu le temps nécessaire pour éventuellement évoluer vers une forme intelligente. Par comparaison, le Soleil s’est formé il y a 4,6 milliards d’années.

sources : http://www.cieletespace.fr / http://www.metrofrance.com

http://raiateabac.blogspot.fr/

Procedural Terragen 2 Planet from Stephen P on Vimeo.

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