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Cela ressemblerait presque à un film de science-fiction, mais il s’agit d’une possibilité totalement folle que les scientifiques explorent réellement: comment installer une station spatiale à l’intérieur d’un astéroïde.

Pourquoi devrions-nous tenter ce type d’exploit d’ingénierie astronomique? Parce que la rotation de l’astéroïde créerait suffisamment de gravité pour qu’un équipementier minier puisse être utilisé efficacement, et ainsi permettant de puiser dans les minerais et les gisements situés à l’intérieur de ces roches célestes.

En outre, les chercheurs suggèrent que la coque rocheuse de l’astéroïde pourrait également contribuer de protéger la station minière des dangers liés à sa présence dans l’espace – le rayonnement des rayons cosmiques, etc.

Selon une nouvelle étude d’astrophysiciens de l’Université de Vienne en Autriche, cette idée folle serait peut-être possible. Elle a appliqué des modèles gravimétriques avancés à un hypothétique astéroïde mesurant 500 mètres sur 390 mètres.

« Les charges résultant de forces centrifuges pourraient faire dans la caverne d’un astéroïde de minerais une station spatiale réalisable », écrivent les chercheurs , bien qu’il y ait beaucoup d’inconnues – il convient de choisir les bonnes dimensions et matériaux, et l’astéroïde devrait être assez robuste pour supporter une station.

« Les applications pratiques dépendront de manière cruciale de la connaissance non seulement de la composition, mais également de la structure interne des astéroïdes, ajoute l’équipe . « Les missions sur ces astéroïdes semblant inévitables pour de telles études, les décisions concernant leur peuplement ne seront peut-être possibles qu’après le début des opérations minières. »

Bien que les dimensions de l’astéroïde utilisé dans les modèles des scientifiques correspondent approximativement à certaines roches spatiales que nous avons déjà observées, notamment 3757 Anagolay, 99942 Apophis et 3361 Orpheus, une grande partie de la composition de ces astéroïdes n’est pas connue pour le moment.

Dans cette optique, il est encore trop tôt pour commencer à travailler sur une station d’extraction d’astéroïdes. Néanmoins, l’étude – qui n’a pas encore été examinée par des pairs – conclut que cette solution pourrait être exploitable, en utilisant éventuellement un cylindre en métal pour abriter un habitat et du matériel.

« Si nous trouvons un astéroïde suffisamment stable, nous n’aurons peut-être pas besoin de ces murs en aluminium, vous pourrez peut-être simplement utiliser l’astéroïde en tant que station spatiale », a confié à Leah Crane, New York, l’astrophysicien Thomas Maindl. Scientifique .

Maindl et ses collègues croient que l’astéroïde est en pierre solide et qu’une gravité aussi forte que 38% de celle de la Terre serait nécessaire pour maintenir une station spatiale en place – et empêcher le matériel minier de flotter dans l’espace.

Pour atteindre ce niveau et garder les humains et les robots sur ce rocher, l’astéroïde devrait tourner entre une et trois fois par minute pour produire suffisamment de force centrifuge, ont calculé les chercheurs.

Bien sûr, il faudrait beaucoup de préparation pour que cela devienne une réalité. 

L’exploitation d’astéroïdes est un gros problème : il y a de fortes chances que ces roches interstellaires et autres objets proches de la Terre nous fournissent les ressources dont nous avons besoin pour voyager plus loin dans l’espace, sans avoir à compter uniquement sur la Terre pour s’approvisionner en carburant.

Si nous allons installer des habitations permanentes en dehors de notre planète, il est logique d’utiliser ce qui se trouve dans son environnement pour les construire et les alimenter – c’est là que l’exploitation des astéroïdes entre en jeu. Cette nouvelle étude offre un moyen possible de rendre faisable ce projet.

Cependant, l’astéroïde devrait faire l’objet d’une surveillance attentive au moment de son extraction, au cas où sa rotation risquerait de ralentir ou si la roche elle-même puisse s’effondrer. Maindl lui-même admet que nous en sommes encore loin.

« La frontière entre la science et la science-fiction est floue », a déclaré Maindl au New Scientist . « Mon sentiment instinctif est qu’il faudra au moins 20 ans avant toute exploitation d’astéroïdes ».

Adaptation La Terre du Futur

source : https://www.sciencealert.com/

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