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Des grains microscopiques de poussière extraterrestre enfouis dans les sédiments au fond de l’océan pourraient être la preuve d’une comète qui a explosé dans l’atmosphère terrestre il y a 12 800 ans.

Cet événement hypothétique, connu sous le nom d’impact du Dryas récent , a été invoqué pour expliquer une période soudaine de 1 200 ans de refroidissement rapide vers des conditions quasi glaciaires, à une époque où le climat terrestre était en phase de réchauffement. Cette proposition est pour le moins controversée , de nombreux scientifiques la rejetant catégoriquement, tandis que d’autres restent plus ouverts à cette possibilité.

L’une des principales réfutations est qu’aucun cratère n’a été découvert, comme on pourrait s’y attendre après un événement aussi bouleversant… mais les preuves pourraient être bien plus petites qu’un cratère.

Dirigée par le géoscientifique Christopher Moore de l’Université de Caroline du Sud, une équipe de chercheurs présente une nouvelle série de preuves : quatre carottes de sédiments provenant de la baie de Baffin, près du Groenland.

Il s’agit de cylindres de matériaux excavés verticalement qui préservent des couches successives de sédiments du fond marin qui ont été déposés au cours de plusieurs millénaires.

« Nous avons choisi d’analyser les carottes marines de la baie de Baffin pour déterminer si les indicateurs d’impact du Dryas récent signalés dans des dizaines de sites terrestres à travers le monde étaient présents dans les carottes océaniques », explique Moore dans une interview avec la revue scientifique PLOS One .

« Les sites étaient importants car ils se trouvaient à une distance considérable d’une contamination anthropique [humaine] potentielle et, dans la plupart des cas, les carottes étaient fortement laminées, ce qui indique que l’enregistrement était relativement intact. »

Les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer l’âge des couches, puis ont utilisé une technique appelée spectrométrie de masse à temps de vol à plasma à couplage inductif à particule unique pour rechercher des signes de poussière de comète dans les couches déposées pendant la période de refroidissement du Dryas récent.

Cette analyse a révélé de minuscules particules de métal dont la composition correspond à une origine cométaire, notamment du fer à faible teneur en oxygène et à forte teneur en nickel, ainsi que des microsphérules riches en fer et en silice.

Ces microsphérules, disent les chercheurs, sont principalement constituées de matériaux provenant de la Terre, mais avec un peu de matériaux d’impact mélangés – probablement provenant d’un événement d’explosion aérienne lorsque la comète a explosé après son entrée dans l’atmosphère.

« La couche sédimentaire du Dryas récent dans les carottes de Baffin contient de multiples indices compatibles avec un impact. Des microsphérules, des particules de poussière métallique tordues et déformées dont la composition chimique correspond à celle d’une comète ou d’un météore, du verre fondu et l’identification de pics de nanoparticules dans des éléments clés (par exemple, le platine et l’iridium) suggèrent un impact », explique Moore.

« Ces données sont corroborées par les observations réalisées sur des sites terrestres répartis sur plusieurs continents des deux hémisphères. Ces travaux s’appuient sur d’autres preuves indiquant que l’impact du Dryas récent était probablement d’ampleur mondiale. »

Les chercheurs prévoient ensuite d’élargir l’échelle de leur enquête en examinant des carottes de sédiments provenant d’autres sites océaniques du monde entier.

Leurs résultats ont été publiés dans PLOS One.

Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/

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