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La lune de Saturne, Encelade, ne ressemble pas à grand-chose. Elle est plutôt monochrome et petite, pâlissant en comparaison des anneaux voyants et de l’hexagone géant de Saturne.

Mais, comme le montrent de nombreux objets du système solaire, les apparences peuvent être très trompeuses. Encelade a bien plus à offrir que ce qu’un premier coup d’œil pourrait laisser supposer. Une nouvelle analyse suggère que le monde de glace abrite beaucoup plus de molécules organiques que ne le laissaient supposer les résultats précédents.

Un examen plus approfondi des données fournies par la sonde Cassini de Saturne a révélé qu’Encelade crache des molécules telles que le méthanol, l’éthane et l’oxygène moléculaire à partir de geysers provenant de l’eau liquide qui se trouve dans les profondeurs de sa coquille gelée.

Cette découverte renforce l’idée que la lune pourrait abriter une sorte de biochimie, voire des communautés de microbes, dans son océan global, ce qui renforce les appels à l’envoi d’une mission dédiée à Encelade dans l’espoir de trouver enfin de la vie extraterrestre.

« Les résultats présentés ici indiquent qu’Encelade abrite un environnement chimique multiphasique et diversifié en termes de composition, compatible avec un océan souterrain habitable », écrit une équipe dirigée par l’astrobiologiste Jonah Peter, de l’université Harvard et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

La plupart de nos connaissances sur Encelade proviennent de la mission Cassini, qui a exploré Saturne et ses satellites de 2004 à 2017. Avant cette période, nous ne savions pas grand-chose de cette petite lune gelée, mais la sonde a détecté et traversé des panaches de brume jaillissant de fissures dans la surface glacée d’Encelade, révélant ainsi la présence d’un océan liquide qui s’agite sous la surface.

L’analyse ultérieure des données recueillies par le spectromètre de masse ionique et neutre (INMS) de Cassini a révélé la présence de molécules organiques dans ces panaches : eau, dioxyde de carbone, méthane, ammoniac et hydrogène moléculaire.

Mais l’INMS a une faible résolution de masse, ce qui rend difficile l’identification des espèces les moins abondantes, car il existe un large éventail de combinaisons possibles qui pourraient correspondre aux données. Le profil complet de la composition des panaches est donc resté une question ouverte.

Peter et ses collègues, le planétologue Tom Nordheim et l’astrobiologiste Kevin Hand du Jet Propulsion Laboratory, ont à nouveau examiné les données de l’IMNS. Ils ont utilisé la modélisation statistique pour comparer les données à une vaste bibliothèque de spectres de masse connus afin d’identifier ce qui pourrait produire les schémas observés dans les données de Cassini.

Leurs résultats ont confirmé les découvertes antérieures tout en révélant une série de molécules organiques plus importante que celle identifiée initialement, notamment le cyanure d’hydrogène, l’acétylène et le propylène, des composés impliqués dans la chimie prébiotique, c’est-à-dire la chimie qui conduit à la formation de la vie.

Nous disposons de preuves assez convaincantes qu’Encelade possède un environnement hydrothermal actif. L’orbite autour de Saturne étire et comprime la lune, ce qui chauffe son intérieur. Cette énergie thermique peut s’échapper par des évents au fond de l’océan, créant ainsi un environnement propice à la vie, même si la lune est si éloignée du Soleil. Nous le savons, car cela se produit dans les océans profonds de la Terre.

À ce stade, nous ne pouvons pas savoir si ce que nous avons détecté jusqu’à présent signifie qu’il y a de la vie sur Encelade. Il pourrait s’agir simplement d’un tas de molécules qui se baladent par coïncidence. Mais ce qui est passionnant, c’est que cela pourrait être vraiment significatif. Nous pouvons réaliser des expériences en laboratoire ici sur Terre pour tenter de déterminer si Encelade est habité ou non, mais la seule façon de le savoir avec certitude est de poursuivre l’exploration.

Des missions sur Encelade sont actuellement proposées, mais rien n’a encore été décidé. Cependant, chaque élément de preuve nous rapproche un peu plus de la visite de cette lune étrangère et de la recherche de ces bactéries extraterrestres.

« Nos résultats, écrivent les chercheurs, indiquent la présence d’un environnement riche et chimiquement diversifié qui pourrait favoriser une synthèse organique complexe et peut-être même l’origine de la vie.

Qu’est-ce qu’on attend ?

Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Nature Astronomy.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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