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Peu d’endroits sur Terre peuvent façonner notre impression d’un environnement préservé comme le cœur de l’Amazonie. Sur 6,7 millions de kilomètres carrés, pratiquement chaque parcelle de terre, chaque feuille, chaque flaque d’eau s’anime et s’épanouit dans une nature sauvage qui défie toute domestication.

Pourtant, au milieu des racines d’arbres et de la végétation en décomposition, cachées par les couches de terre et le paysage verdoyant, les preuves de l’influence de l’homme remontant à des milliers d’années se font de plus en plus nombreuses.

Dans une nouvelle étude, Vinicius Peripato, scientifique spécialiste de la télédétection à l’Institut national de recherche spatiale du Brésil, a dirigé une vaste équipe de chercheurs pour étudier les signes de travaux de terrassement découverts dans 5 315 kilomètres carrés de données LIDAR.

Sorte de système radar basé sur la lumière, le LIDAR utilise la synchronisation des flashs laser émis par un avion pour scruter les couches de feuillage, de sol et d’autres matériaux afin de cartographier les variations dans les structures, révélant ainsi potentiellement l’œuvre de l’homme.

Cette technologie a déjà fait ses preuves à maintes reprises en perçant les couches de végétation sous les tropiques, dévoilant des colonies mayas enfouies et les travaux de terrassement de villages abandonnés depuis longtemps dans les profondeurs de l’Amazonie.

Le fait que ce dernier sondage du sol sous la canopée de la forêt amazonienne ait révélé des signes d’occupation humaine précolombienne ne devrait donc pas surprendre outre mesure.

Mais ce qui est choquant, c’est l’ampleur de la découverte. En un seul coup d’œil, l’équipe a trouvé dans le sol 24 vestiges qui n’avaient jamais été identifiés auparavant et dont la forme, l’emplacement et la disposition laissent fortement supposer une origine architecturale.

« Nous avons détecté un village fortifié dans le sud de l’Amazonie, des sites défensifs et cérémoniels dans le sud-ouest de l’Amazonie, des montagnes couronnées et des structures mégalithiques dans le bouclier guyanais, ainsi que des sites fluviaux dans les plaines inondables du centre de l’Amazonie », indique l’équipe de recherche.Dans le sud de l’Amazonie, les signes d’une ville de type plaza ont été repérés dans une région qui aurait autrefois abrité des dizaines de milliers d’êtres humains, reliés par des réseaux de routes rivalisant avec ceux de l’Europe classique.

Dans le sud-ouest, les chercheurs ont découvert d’étranges motifs géométriques en terre, loin de toute route détectable.

Si l’on extrapole l’étendue des travaux de construction potentiels sur l’ensemble de l’Amazonie, entre 10 000 et 24 000 structures pourraient encore être cachées sous des siècles de feuilles mortes, de sédiments et de croissance forestière.

Cela signifie que plus de 90 % de l’histoire humaine de l’Amazonie n’a pas encore été découverte, et encore moins analysée et rapportée.

Les traces de cette ancienne société prospère pourraient également subsister dans la structure même de l’écosystème de l’Amazonie. Peripato et son équipe ont mesuré la présence et l’abondance de 79 espèces d’arbres domestiqués dans près de 1 700 parcelles de forêt, y compris un certain nombre de sites proches de travaux de terrassement mis au jour.

Parmi ces espèces, un peu moins de la moitié étaient plus fréquentes à proximité des sites d’occupation ancienne, par exemple le noyer du Brésil (Bertholletia excelsa), tandis qu’environ un quart d’entre elles étaient moins nombreuses que prévu.

 

Au total, la présence ou l’abondance de 53 des 79 espèces a été associée d’une manière ou d’une autre à la répartition passée des humains.

Étant donné qu’un grand nombre d’entre elles avaient des utilisations multiples, y compris des espèces capables de produire des fruits et des noix consommables, il est facile d’imaginer des parcelles de forêt où résonnent les restes de cultures soigneusement entretenues, débarrassées des mauvaises herbes et des plantes en concurrence, et fertilisées avec des déchets compostés et des cendres connues sous le nom de « terre noire ».

Au lieu d’une nature sauvage intacte, l’Amazonie pourrait ressembler davantage à un jardin non contrôlé qui aurait poussé jusqu’à l’ensemencement.

La recherche des vestiges physiques de ces sites pourrait nous en apprendre davantage sur la manière dont les cultures ont transformé la forêt pour qu’elle puisse accueillir des communautés d’une telle taille et d’une telle diversité sans risquer de la détruire.

Cette recherche a été publiée dans Science.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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