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La Terre n’est pas nécessairement la meilleure planète de l’univers. Les chercheurs ont identifié deux douzaines de planètes en dehors de notre système solaire qui peuvent avoir des conditions plus propices à la vie que la nôtre. Certaines de ces planètes en orbite autour de ces étoiles pourraient être meilleures que la notre autour du soleil.

Une étude menée par Dirk Schulze-Makuch, scientifique de l’Université de l’État de Washington, récemment publiée dans la revue Astrobiology, détaille les caractéristiques des planètes potentielles «superhabitables» , notamment celles qui sont plus anciennes, un peu plus grandes, légèrement plus chaudes et peut-être plus humides que la Terre. La vie pourrait également prospérer plus facilement sur des planètes qui entourent des étoiles changeant plus lentement avec une durée de vie plus longue que notre soleil.

Les 24 principales prétendantes aux planètes superhabitables sont toutes à plus de 100 années-lumière, mais Schulze-Makuch a déclaré que l’étude pourrait aider à concentrer les efforts des observations futures, tels que le télescope spatial James Web de la NASA, l’observatoire spatial LUVIOR et du télescope PLATO de l’Agence spatiale européenne.

« Avec les prochains télescopes spatiaux à venir, nous obtiendrons plus d’informations, il est donc important de sélectionner certaines cibles », a déclaré Schulze-Makuch, professeur au WSU et à l’Université technique de Berlin. « Nous devons nous concentrer sur certaines planètes qui ont les conditions les plus prometteuses à une vie complexe. Nous devons faire attention à ne pas rester cloitrer à la recherche d’une deuxième Terre car il pourrait y avoir des planètes plus propices à la vie que la nôtre. »

Pour l’étude, Schulze-Makuch, un géobiologiste spécialisé en habitabilité planétaire, s’est associé aux astronomes René Heller de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire et Edward Guinan de l’Université Villanova pour identifier les critères de superhabitabilité et rechercher parmi les 4500 exoplanètes connues au-delà de notre solaire. L’habitabilité ne signifie pas que ces planètes ont définitivement la vie, simplement les conditions qui seraient propices à la vie.

Les chercheurs ont sélectionné des systèmes de planète-étoiles avec des probables planètes terrestres en orbite dans la zone habitable d’eau liquide de l’étoile hôte à partir des archives d’exoplanètes de Kepler, d’objets d’intérêt, d’exoplanètes en transit.

Alors que le soleil est le centre de notre système solaire, il a une durée de vie relativement courte de moins de 10 milliards d’années. Comme il a fallu près de 4 milliards d’années avant qu’une forme de vie complexe n’apparaisse sur Terre, de nombreuses étoiles similaires à notre soleil, appelées étoiles G, pourraient manquer de carburant avant que la vie complexe ne puisse s’y développer.

En plus d’examiner les systèmes avec des étoiles G plus froides, les chercheurs ont également examiné des systèmes avec des étoiles naines K, qui sont un peu plus froides, moins massives et moins lumineuses que notre soleil. Les étoiles K ont l’avantage d’une longue durée de vie de 20 à 70 milliards d’années. Cela permettrait aux planètes en orbite d’être plus anciennes et de donner plus de temps à la vie pour se développer comme sur Terre. Cependant, pour être habitables, les planètes ne doivent pas être si vieilles qu’elles pourraient épuiser leur chaleur géothermique et manquaient de champs géomagnétiques protecteurs. La Terre a environ 4,5 milliards d’années, mais les chercheurs affirment que le meilleur endroit pour la vie est une planète qui a entre 5 et 8 milliards d’années.

La taille et la masse comptent également. Une planète 10% plus grande que la Terre devrait avoir plus de terres habitables. On s’attend à ce que celui qui représente environ 1,5 fois la masse de la Terre conserve sa dynamo intérieure par désintégration radioactive plus longtemps et aurait également une gravité plus forte pour retenir une atmosphère sur une plus longue période.

L’eau est la clé de la vie et les auteurs affirment qu’un peu plus de cette eau aiderait, en particulier sous forme d’humidité, et de nuages. Une température générale légèrement plus chaude, une température de surface moyenne d’environ 5 degrés Celsius supérieure à la Terre, ainsi qu’une humidité supplémentaire, seraient également meilleures pour la vie. Cette préférence de chaleur et d’humidité est observée sur Terre avec une plus grande biodiversité dans les forêts tropicales humides que dans les zones plus froides et plus sèches.

Parmi les 24 meilleures planètes candidates, aucune d’entre elles ne répond à tous les critères des planètes superhabitables, mais une possède quatre des caractéristiques essentielles, ce qui la rend peut-être beaucoup plus confortable à vivre que notre planète d’origine.

« Il est parfois difficile de transmettre ce principe de planètes superhabitables car nous pensons que nous avons la meilleure planète », a déclaré Schulze-Makuch. « Nous avons un grand nombre de formes de vie complexes et diverses, et beaucoup peuvent survivre dans des environnements extrêmes. Il est bon d’avoir une vie adaptable, mais cela ne signifie pas que nous avons la meilleure de toute. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://phys.org/

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