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Vous connaissez sans doute l’aspect de la planète Mars sèche et poussiéreuse tel qu’il se présente aujourd’hui, mais des scientifiques ont trouvé des preuves de l’existence d’un vaste océan à la surface de la planète rouge il y a environ 3,5 milliards d’années, recouvrant probablement des centaines de milliers de kilomètres carrés.

Cette preuve se présente sous la forme d’une topographie d’un rivage, identifiée grâce à de nombreuses images satellites de la surface martienne. Lorsque ces images sont prises à des angles légèrement différents, une carte en relief peut être construite.

Les chercheurs ont pu tracer plus de 6 500 kilomètres de crêtes fluviales, apparemment creusées par des rivières, démontrant qu’il s’agit très probablement de deltas de rivières érodés ou de ceintures de canaux sous-marins (canaux creusés dans le fond marin).

« Ce que nous avons fait de nouveau dans cet article, c’est de penser à Mars en termes de stratigraphie et d’archives sédimentaires », explique Benjamin Cardenas, géoscientifique à l’université d’État de Pennsylvanie.

« Sur Terre, nous retraçons l’histoire des cours d’eau en examinant les sédiments qui se déposent au fil du temps. Nous appelons cela la stratigraphie, l’idée que l’eau transporte les sédiments et que vous pouvez mesurer les changements sur Terre en comprenant la façon dont les sédiments s’empilent. C’est ce que nous avons fait ici – mais c’est Mars ».

À partir des données de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter recueillies en 2007, l’équipe a appliqué une analyse des épaisseurs, des angles et des emplacements des crêtes pour comprendre la zone d’étude : la dépression topographique connue sous le nom de région d’Aeolis Dorsa sur Mars.

Il semble probable qu’un changement important se soit produit dans cette partie de la planète il y a toutes ces années, explique Cardenas. C’est ce que montrent les preuves d’une augmentation substantielle du niveau de la mer et le déplacement rapide des roches par les rivières et les courants. Aujourd’hui, Aeolis Dorsa contient la collection la plus concentrée de crêtes fluviales sur Mars.

Tout ceci est lié à la recherche de la vie sur Mars. L’une des questions les plus fondamentales que les scientifiques se posent à propos de la planète rouge est de savoir si elle a déjà connu des conditions suffisamment hospitalières pour permettre la vie.

« Ce qui vient immédiatement à l’esprit comme l’un des points les plus significatifs ici, c’est que l’existence d’un océan de cette taille signifie un potentiel élevé pour la vie », dit Cardenas.

« Cela nous renseigne également sur l’ancien climat et son évolution. Sur la base de ces découvertes, nous savons qu’il a dû y avoir une période où il faisait assez chaud et où l’atmosphère était assez épaisse pour supporter autant d’eau liquide. »

Les chercheurs ne s’arrêtent pas à la région d’Aeolis Dorsa.

Dans une autre étude publiée dans Nature Geoscience, certains des mêmes chercheurs, dont Cardenas, ont appliqué une technique d’imagerie acoustique utilisée pour cartographier les anciens fonds marins dans le golfe du Mexique à un modèle de la façon dont l’eau a pu éroder la surface de Mars.

D’immenses zones de ce qui pourrait être des crêtes fluviales se trouvent sur Mars, et les simulations effectuées par l’équipe sont remarquablement similaires à la forme du paysage de la planète rouge, ce qui suggère qu’il y a eu une vaste couverture d’eau.

Nous constatons de plus en plus de signes indiquant que l’eau était autrefois abondante sur Mars, et les travaux se poursuivent pour déterminer à quoi elle a pu mener et où elle se trouve aujourd’hui, même s’il n’est pas facile de remonter des milliards d’années en arrière.

« S’il y avait des marées sur l’ancienne Mars, elles se seraient trouvées ici, faisant entrer et sortir l’eau en douceur », explique Cardenas. « C’est exactement le type d’endroit où la vie martienne aurait pu évoluer ».

Les recherches ont été publiées dans Journal of Geophysical Research : Planets et Nature Geoscience.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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