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Les eaux chaudes ont renforcé l’ouragan Hélène dans le golfe du Mexique et l’ouragan John dans le Pacifique oriental.

L’un des ouragans les plus étendus jamais enregistrés a frappé la côte du golfe de Floride le 26 septembre sous la forme d’une puissante tempête de catégorie 4, inondant la côte de Floride d’ondes de tempête de plusieurs mètres de haut et envoyant des vents de la force d’une tempête tropicale jusqu’à 500 kilomètres de son œil.

Comme tant d’autres ouragans ces dernières années, Helene a semblé surgir de nulle part.

Trois jours auparavant, il s’agissait d’un groupe d’orages désorganisés au large de la côte est de la péninsule mexicaine du Yucatán. Simple « perturbation tropicale », elle a été baptisée PTC9 à des fins de suivi. Mais le 24 septembre, le Centre national des ouragans des États-Unis a publié des prévisions surprenantes pour PTC9.

En l’espace de 60 heures seulement, le NHC a prévu que PTC9 s’intensifierait à un rythme record, passant de vents de moins de 35 nœuds (environ 65 kilomètres par heure) à des vents de force ouragan d’au moins 100 nœuds (185 kilomètres par heure).

Il s’agit du passage le plus rapide prévu d’une perturbation à un ouragan majeur dans l’histoire du NHC.

Et ces prévisions étaient justes. Alimentée par les eaux profondes et très chaudes du golfe du Mexique, et sans être gênée par des vents cisaillants qui auraient pu ralentir la croissance de la tempête, Helene est passée à la vitesse supérieure.

Voici trois éléments à garder à l’esprit alors qu’Helene continue de foncer sur le sud-est des États-Unis.

L’intensification rapide est en passe de devenir la nouvelle norme pour les ouragans.
Le NHC parle d’intensification rapide lorsque les vents maximums soutenus d’une tempête augmentent d’au moins 56 km/h en moins d’une journée (SN : 9/13/23).

Dans un contexte de températures tropicales record, de nombreuses tempêtes ont atteint et même dépassé cette définition au cours des dernières années (SN : 6/15/23). En 2023, par exemple, les ouragans Idalia et Lee ont augmenté leur intensité d’environ 58 km/h en l’espace de 24 heures.

Hélène n’est pas seulement un cas d’école d’une telle intensification rapide, c’est l’élève modèle.

Les scientifiques ont serré les dents, anticipant un tel événement, compte tenu des eaux très chaudes de 2024. La fureur d’Hélène a été alimentée par des températures record dans le golfe du Mexique. Les températures à la surface de la mer dans le golfe sont élevées, dépassant par endroits de 2 degrés Celsius la moyenne de septembre, qui est d’environ 29 °C. Mais surtout, l’excès de chaleur océanique dans le golfe n’est pas superficiel : Les eaux restent très chaudes dans les profondeurs de la colonne d’eau, ce qui augmente le contenu thermique global de l’océan et fournit encore plus de carburant pour une tempête tourbillonnante (SN : 7/2/24).

Un autre facteur favorable à la formation d’ouragans dans le Golfe a été l’absence de cisaillement du vent, c’est-à-dire de changements dans la direction ou la vitesse du vent dans la haute atmosphère. Des vents plus rapides dans la haute atmosphère peuvent ronger un cyclone étroitement tourbillonnant en lui arrachant la chaleur et l’humidité dont il a besoin en son centre.

Les petits cyclones peuvent être encore plus enclins à s’intensifier rapidement.
Alors même qu’Hélène occupait le devant de la scène, les prévisionnistes étaient ébranlés par l’intensification soudaine d’un autre cyclone tropical, l’ouragan John, qui a touché terre le 23 septembre sur la côte sud du Pacifique du Mexique.

Il a touché terre le 23 septembre sur la côte sud du Pacifique du Mexique, soit deux jours plus tôt que ce que les chercheurs avaient prévu.

Également alimentée par les eaux chaudes de l’océan, la tempête s’est transformée en ouragan de catégorie 3 quelques heures seulement après avoir été classée comme tempête tropicale. Cette augmentation soudaine et spectaculaire de la puissance et de la vitesse a pris au dépourvu les scientifiques et les autorités, qui se sont empressés de lancer des alertes avant l’arrivée de la tempête sur les côtes.

Comme le montrent Helene et John, les tempêtes, grandes ou petites, peuvent s’intensifier rapidement. Mais des recherches récentes suggèrent qu’il y a peut-être une raison pour laquelle les prévisionnistes ont été davantage pris au dépourvu par l’intensification soudaine de John. Cette raison pourrait être liée à la taille de la tempête.

Une analyse réalisée en 2014 sur la taille et l’intensification des cyclones tropicaux entre 1990 et 2010 suggère que les tempêtes plus petites et plus compactes comme John – une fraction de la largeur d’Helene – peuvent être particulièrement sujettes à des intensifications si soudaines qu’elles peuvent brouiller les prévisions.

En particulier, la taille du noyau interne – l’œil de l’ouragan – au départ peut entrer en ligne de compte. En effet, les tempêtes dotées d’un noyau interne plus large peuvent être plus résistantes aux changements structurels provoqués par des forces extérieures. Ces forces peuvent inclure le transfert de chaleur des eaux océaniques.

Les nouvelles prévisions concernant l’impact sur l’intérieur des terres montrent que l’intensification n’est pas seulement un problème côtier.
En août, le NHC a présenté un cône expérimental de prévision des ouragans qui inclut non seulement la trajectoire prévue d’une tempête vers la terre, mais aussi les régions où ses vents puissants pourraient être ressentis loin à l’intérieur des terres. L’objectif de ce nouveau type de projection, a déclaré le centre en février, est de sensibiliser le public aux risques liés aux ouragans qui peuvent exister même loin de l’œil de la tempête, ou longtemps après l’arrivée sur les terres (SN : 29/02/24).

C’est particulièrement important pour l’ouragan Helene, qui devait provoquer des ondes de tempête catastrophiques pouvant atteindre six mètres lorsqu’il toucherait terre dans la région de Big Bend en Floride – l’une des prévisions d’ondes les plus importantes jamais réalisées par le Centre. Cela équivaut à un mur d’eau de deux étages de haut qui s’abattrait sur le rivage.

Helene avait également un énorme champ de vent, avec des rafales de force tempête tropicale qui pouvaient s’étendre à environ 500 kilomètres du centre de la tempête, couvrant ainsi l’ensemble de l’État. On estime qu’il s’agira de l’une des cinq tempêtes les plus importantes jamais enregistrées dans le golfe du Mexique en termes de taille du champ de vent.

Les prévisions expérimentales suggéraient que les dangers d’Helene s’étendraient au sud-est des États-Unis. Quelques heures après avoir touché terre, le 27 septembre, Helene a été rétrogradée au rang de tempête tropicale alors qu’elle continuait à se diriger vers le nord, apportant des vents puissants et des pannes d’électricité, ainsi que des pluies torrentielles et des crues soudaines en Géorgie, en Caroline du Sud et en Caroline du Nord.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

 

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