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Des indices chimiques laissés dans le cratère d’impact peuvent aider à retracer les origines de la météorite. L’astéroïde meurtrier le plus emblématique de la Terre provient des confins du système solaire, rapportent des chercheurs dans la revue Science du 16 août.

Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde a percuté la mer au large de la péninsule mexicaine du Yucatán, formant le cratère de Chicxulub. Ce puissant impact pourrait avoir déclenché une extinction massive sur Terre, tuant plus de 60 % des espèces de la planète, y compris tous les dinosaures qui n’étaient pas des oiseaux (SN : 1/25/17). L’impact a laissé des empreintes géochimiques, telles que des niveaux élevés de l’élément iridium, dans une fine couche de roche trouvée dans plusieurs pays du monde (SN : 9/8/84).

Aujourd’hui, de nouvelles analyses chimiques de ces couches rocheuses, qui marquent la limite entre le Crétacé et le Paléogène (connues sous le nom de KPg), permettent de dresser le profil médico-légal de l’astéroïde tueur.

Le géochimiste Mario Fischer-Gödde, de l’université de Cologne en Allemagne, et ses collègues ont mesuré cinq isotopes, ou formes, de ruthénium dans les couches rocheuses du KPg, ainsi que dans cinq cratères d’impact survenus il y a entre 36 et 470 millions d’années et dans des minerais de platine terrestres (SN : 12/18/18).

Le ruthénium, comme l’iridium, est un élément du groupe du platine, rare dans la croûte terrestre mais abondant dans les astéroïdes et autres roches spatiales. Cependant, l’abondance relative des isotopes de ruthénium varie d’un objet spatial à l’autre en fonction de leur origine.

L’équipe a découvert que les signatures du ruthénium dans les roches du PKg étaient impossibles à distinguer les unes des autres, ce qui permet de les relier à un même événement. Et cet événement était bel et bien extraterrestre, et ne provenait pas de chutes de cendres dues à d’intenses éruptions volcaniques qui ont également été impliquées dans la disparition des dinosaures (SN : 9/28/23).

La plupart des météorites trouvées sur Terre sont des astéroïdes pierreux, ou siliceux, provenant de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Cette ceinture est également à l’origine des cinq impacteurs autres que celui de Chicxulub.

Mais l’impacteur de Chicxulub était un astéroïde carboné, provenant des confins du système solaire, d’une ancienne ceinture d’astéroïdes située au-delà de Jupiter (SN : 12/16/22). Voilà qui est bien lointain.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org

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