Une météorite lunaire rare tombée sur Terre porte la trace d’un impact jusqu’alors inconnu qui a secoué la Lune il y a environ 3,5 milliards d’années, selon des chercheurs. L’étude de cet impact ancien apporte un éclairage nouveau sur le fonctionnement du système solaire à ses débuts, à peu près au même moment où la vie est apparue sur Terre.
Dans cette nouvelle étude, des scientifiques ont examiné une météorite lunaire découverte en Afrique du Nord-Ouest. Cette météorite, baptisée NWA 12593, contient des informations sur trois impacts lunaires distincts, mais les chercheurs se sont concentrés sur le plus ancien, comme l’indique l’équipe dans la revue Geology .
« Sur Terre, les premières traces fossiles de vie remontent à environ 3,5 milliards d’années, ce qui signifie que la vie émergeait et évoluait déjà avant cette période », a déclaré Carolyn Crow , première auteure de l’étude et planétologue à l’Université du Colorado à Boulder . « La question que nous nous posons souvent, même en remontant encore plus loin dans le temps, est de savoir quels étaient les impacts qui ont marqué l’émergence de la vie. Il est essentiel de comprendre comment la vie s’est implantée… La fréquence de ces événements catastrophiques est un élément important de l’équation. »
Dans cette étude, les scientifiques ont utilisé la datation radiométrique sur la météorite. Cette méthode permet de déterminer le taux de désintégration des matériaux radioactifs présents dans l’échantillon, ce qui a permis à l’équipe d’estimer que le premier impact a eu lieu il y a 3,5 milliards d’années, soit environ un milliard d’années après la formation du système solaire.
La météorite contenait de l’oxyde de zirconium cubique, connu sur Terre pour sa ressemblance avec le diamant. Mais dans cette météorite ancienne, ce matériau révèle une autre histoire : la surface lunaire a fondu sous l’effet de l’impact, car l’oxyde de zirconium cubique ne se forme qu’à des températures extrêmement élevées. Bien que ce matériau se dissipe aux températures glaciales qui règnent sur la Lune, les scientifiques ont détecté sa présence grâce à des traces de ses produits de recristallisation.
L’impact s’est produit à peu près en même temps que d’autres impacts majeurs, sur Terre et sur un très gros astéroïde nommé Vesta , identifiés par des recherches indépendantes. Découvrir trois impacts sur trois planètes différentes il y a si longtemps est rare, car l’érosion et d’autres processus tendent à effacer les traces.
(Crédit photo : NASA Goddard)
« C’est très rare, et c’est pourquoi nous sommes si enthousiastes », a déclaré Crow. « Il est extrêmement rare que les trois enregistrements coïncident de cette façon. » L’équipe espère qu’une analyse plus approfondie des impacts permettra de mieux comprendre l’évolution du système solaire il y a 3,5 milliards d’années, lorsque le nombre d’astéroïdes dans la région a diminué en même temps que les impacts.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/
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