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Cette découverte aide les chercheurs à comprendre les anciennes populations urbaines des basses terres mayas du Mexique. Un immense paysage maya se cache sous une zone forestière du sud du Mexique.

La nouvelle ville, baptisée Valeriana, s’étend sur une superficie à peu près équivalente à celle de Pékin et présente « toutes les caractéristiques d’une capitale politique maya classique », rapportent les chercheurs dans la revue Antiquity du mois d’octobre. Ses places reliées par un grand passage, ses pyramides de temples et son réservoir d’eau pourraient avoir impressionné les Mayas il y a plus de 1 500 ans.

Les archéologues savent depuis longtemps que les basses terres mayas, dans la région la plus méridionale du Mexique, abritent d’anciens sites urbains (SN : 10/25/21). Lorsque l’archéologue Luke Auld-Thomas, de l’université Tulane à la Nouvelle-Orléans, a consulté des données aléatoires en ligne, il a vu un ensemble de données que Nature Conservancy Mexico (TNC Mexico) utilisait pour étudier l’absorption et les émissions de carbone dans cette région. Il a vu que l’organisation étudiait un endroit à fort potentiel archéologique et qu’elle avait l’intuition qu’il pouvait y avoir des structures à cet endroit.

Une analyse plus poussée a montré que l’intuition était la bonne. Auld-Thomas « a fait mouche alors qu’il avait les yeux bandés », déclare Marcello Canuto, anthropologue à Tulane. « Nous ne nous attendions pas à trouver un site aussi important avec un ensemble de données aussi restreint.

L’analyse environnementale de TNC Mexico avait utilisé une technologie appelée lidar pour estimer la hauteur des arbres et le volume de la canopée à l’extrémité sud du Mexique. Avec le lidar, les chercheurs utilisent des faisceaux laser émis par des avions pour cartographier les ondulations d’un paysage. Cette technologie a permis de découvrir de nombreux sites archéologiques, tels que des villes de haute altitude sur la route de la soie, un vaste complexe urbain ancien en Équateur et une expansion urbaine oubliée depuis longtemps en Amazonie (SN : 10/23/24 ; SN : 1/11/24 ; SN : 5/25/22).

Si les faisceaux du lidar qui ont atteint le sol de la forêt n’ont pas été d’une grande utilité pour TNC Mexico, qui se concentre sur la couverture des arbres, ils ont fourni de bonnes données à Auld-Thomas et à ses collègues pour créer une carte topographique à des fins archéologiques.

Le retraitement de ces données a montré que Valeriana, nichée dans la subdivision beaucoup plus vaste des basses terres de la région maya, aurait pu être très densément peuplée. Les habitants des nombreuses maisons entourées de patios résidentiels incurvés, semblables à des amphithéâtres, auraient pu passer du temps dans la lagune voisine, selon les chercheurs, ou sur le terrain de jeu de balle de la ville, s’ils n’étaient pas dans les temples pyramidaux en train de participer à des rituels.

Avec plus de 400 structures par kilomètre carré, Valeriana avait, à son apogée, une densité de construction plus de sept fois supérieure à celle de la plupart des régions environnantes. Seule la grande ville de Calakmul, située dans les basses terres, près de l’actuelle frontière entre le Mexique et le Guatemala, était historiquement plus dense, avec environ 770 bâtiments par kilomètre carré.

« C’est formidable de pouvoir chiffrer les soupçons que nous avions, à savoir qu’il pourrait s’agir de l’une des zones les plus densément peuplées des anciens Mayas de la région », déclare David Stuart, anthropologue à l’université du Texas à Austin, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Cette découverte ne concerne pas seulement un site dont personne ne connaissait l’existence auparavant, précise Stuart. « Il s’agit de la nature de l’occupation du territoire par les Mayas.

En conduisant dans cette région, il est possible de voir des monticules et des pyramides façonner le paysage des champs aujourd’hui agricoles, ainsi que « d’anciennes terrasses agricoles [qui étaient] le grenier de l’activité agricole dans l’Antiquité ». L’étude apporte des preuves supplémentaires que les basses terres mayas étaient effectivement densément peuplées au-delà de Calakmul, qui a prospéré pendant la période classique maya (250-900 apr. J.-C.) et aurait pu compter plus de 50 000 habitants. « Le fait que nous l’ayons découvert grâce à des données environnementales montre que les recherches archéologiques antérieures suggérant cette densité n’étaient pas une surestimation », déclare Stuart.

L’archéologue Thomas Garrison, également de l’université du Texas, partage cet avis. Il considère que la technologie lidar aide son domaine à faire de grands progrès. « Cette étude montre la valeur que les données lidar peuvent avoir pour l’archéologie, même lorsqu’elles sont acquises à d’autres fins », déclare-t-il. Les données lidar provenant de régions peu connues aident les archéologues à obtenir une image plus claire et incontestable des pièces du puzzle de la civilisation maya. Mais les données lidar ne sont pas tout. « L’étape suivante consisterait à visiter et à fouiller ces sites pour mieux les comprendre.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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