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Il y a environ 8 200 ans, un glissement de terrain sous-marin connu sous le nom de Storegga, près de la Norvège, a déclenché un tsunami qui a englouti une partie de l’Europe du Nord.

À peu près à la même époque, la Grande-Bretagne a connu une baisse massive de sa population.

Des chercheurs de l’université de York et de l’université de Leeds ont cherché à déterminer si la catastrophe avait contribué au déclin de la population ou si d’autres facteurs étaient en jeu.

« Le déclin démographique suggéré s’est produit immédiatement après le tsunami de Storegga », explique Patrick Sharrocks, auteur principal de l’article détaillant la recherche, à Business Insider par courrier électronique. « Toutefois, une période froide a coïncidé avec le tsunami, de sorte qu’il est difficile de déterminer lequel des deux événements a eu le plus d’impact.

Les chercheurs ont réalisé des simulations informatiques de la distance que les vagues du tsunami auraient pu atteindre à l’intérieur des terres.

Sur la base de leurs résultats, les chercheurs ont conclu que le tsunami aurait pu anéantir une grande partie de la population de Howick, dans le Northumberland, au nord de l’Angleterre.

Ils ont récemment publié leurs résultats dans le Journal of Quaternary Science, une revue à comité de lecture.

Des vagues de 65 pieds ont déferlé sur les îles Shetland
Lorsque les glissements de terrain ont déclenché les vagues massives, celles-ci ont eu des répercussions considérables. Des traces du tsunami de Storegga ont été trouvées en Norvège, en Angleterre, au Danemark, au Groenland et en Écosse, y compris dans les îles Shetland.

Il n’existe pas d’archives écrites de la catastrophe. L’histoire se trouve plutôt dans les dépôts de sédiments des lacs, lagunes et autres étendues d’eau qui se sont formés pendant le tsunami. La vague a érodé les sédiments sur la terre ferme, mais en a aussi ramené d’autres de la mer.

Bien que ces couches soient caractéristiques, elles s’érodent souvent avec le temps et l’activité humaine. Cependant, elles peuvent donner aux scientifiques des indices sur la distance parcourue par une vague à l’intérieur des terres et sur la fréquence d’événements similaires.

Il est possible que les énormes vagues n’aient pas du tout atteint Howick. L’endroit présente des sédiments qui semblent résulter d’un événement soudain. Pourtant, ils sont plus grossiers que le sable plus fin trouvé ailleurs et attribué aux vagues de Storegga.

« Des recherches sédimentaires plus poussées à Howick permettraient de déterminer avec précision si les dépôts ont été produits par le tsunami à cet endroit », a déclaré M. Sharrocks.

Une population non préparée à un tsunami
Les tsunamis sont rares dans les îles britanniques. Selon l’étude, la population mésolithique n’en a probablement jamais connu avant le glissement de terrain de Storegga.

Les chercheurs supposent que le recul de la mer qui précède une vague géante a pu attirer les gens vers l’eau pour ramasser les coquillages.

Dans ce cas, le tsunami aurait pu noyer un pourcentage important de la population. La destruction des ressources, comme les noisetiers, aurait également pu entraîner une famine chez les survivants.

Les modèles numériques « peuvent reconstituer le tsunami de Storegga, mais ne peuvent jamais être totalement représentatifs des événements passés », a déclaré M. Sharrocks. L’événement s’est produit il y a si longtemps qu’il y avait beaucoup d’incertitudes quant à la position relative du niveau de la mer, à la topographie et à l’élévation à l’époque.

Selon les modèles des chercheurs, le tsunami n’aurait affecté Howick que s’il avait frappé à marée haute.

Dans un autre article datant de 2021, les chercheurs suggèrent que le tsunami pourrait avoir détruit des vestiges d’habitations humaines en Norvège, en Grande-Bretagne et dans d’autres régions. Futurs tsunamis britanniques
Pendant des années, les scientifiques ont pensé que le tsunami de Storegga était un événement unique. Or, des recherches récentes ont révélé que des tsunamis avaient frappé les îles Shetland il y a 5 000 et 1 500 ans.

Cette fréquence signifie qu’un autre n’est pas exclu.

« Cela signifie que le danger, le risque, est beaucoup plus sérieux que nous le pensions auparavant », a déclaré Dave Tappin du British Geological Survey à la BBC en 2018.

C’est pourquoi il est important de comprendre les catastrophes du passé, même préhistoriques.

« L’identification et l’évaluation de l’ampleur d’événements précurseurs similaires peuvent aider à prédire où, quand et quelle sera l’ampleur des événements futurs dans une certaine région », a déclaré M. Sharrocks.

Adaptation : Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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