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La Méditerranée a perdu 70% de son eau il y a 5,5 millions d’années, un assèchement spectaculaire dû à une période de fermeture du détroit de Gibraltar, selon une étude publiée ce lundi 18 novembre 2024.

Si ce passage était aujourd’hui bloqué, cela entraînerait une baisse du niveau de la mer « d’environ 0,5 mètre par an », rappellent les auteurs de l’étude publiée dans Nature Communications. C’est ce qui s’est produit, entre 5,97 et 5,33 millions d’années avant notre ère, à la fin du Miocène.

Le blocage du détroit, dû notamment aux mouvements des plaques tectoniques, a limité les échanges d’eau entre la Méditerranée et l’océan Atlantique, ce qui a entraîné une concentration de sels dans la mer.

Cet épisode, baptisé « crise de salinité messinienne », en référence à la ville italienne de Messine, a laissé des traces visibles : le fond de la Méditerranée est « recouvert d’une couche de sels qui fait jusqu’à 2-3 km d’épaisseur » et totalise un million de kilomètres cubes, explique à l’AFP Giovanni Aloisi, chercheur CNRS et géochimiste à l’Institut de physique du globe.

Le détroit s’est « complètement fermé »

Grâce à l’analyse des isotopes du chlore contenus dans les sels extraits des fonds de la Méditerranée, celle-ci montre que cet épisode s’est en fait déroulé en deux étapes.

Durant une première phase, d’environ 35 000 ans, la Méditerranée était « pleine d’eau, comme maintenant », mais le rétrécissement du détroit de Gibraltar « a rendu la sortie d’eau salée vers l’Atlantique un peu plus difficile », provoquant une accumulation de sels dans sa partie orientale et rendant la mer saumâtre, détaille le chercheur.

La seconde phase a été bien plus courte – environ 10 000 ans. Le détroit s’est « complètement fermé », la Méditerranée s’est « séparée » de l’Atlantique et les échanges d’eaux avec l’océan se sont interrompus, poursuit-il. Les sels se sont alors accumulés partout et la mer s’est asséchée.

Le niveau de l’eau a chuté de 1,7 à 2,1 km dans sa partie orientale et d’environ 850 m dans sa partie occidentale. Au total, le bassin méditerranéen a perdu 70% de son volume d’eau. Jusqu’à ce que le détroit de Gibraltar se rouvre et que la mer se remplisse à nouveau.

Cet assèchement a eu des conséquences spectaculaires sur le paysage et la biodiversité de la Méditerranée, où frayaient alors poissons et cétacés

extrait et Source : https://www.laprovence.com/

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