Un paysage « figé dans le temps » découvert sous la glace de l’Antarctique
La surface de l'Antarctique. (Stewart Jamieson/Nature Communications)
Un ancien réseau fluvial qui n’avait pas vu la lumière du jour depuis au moins 14 millions d’années a été découvert sous l’inlandsis de l’Antarctique de l’Est, selon de nouvelles recherches.
À l’aide d’un radar à pénétration de glace et de données satellitaires, Stewart Jamieson, glaciologue à l’université de Durham, et ses collègues ont cartographié les caractéristiques topographiques du paysage caché sous l’inlandsis de l’Antarctique de l’Est, afin de mieux comprendre les fluctuations de l’inlandsis au fil du temps.
L’inlandsis de l’Antarctique oriental (EAIS), le plus grand de la planète, repose principalement sur le socle rocheux au-dessus du niveau de la mer, mais il n’est pas aussi stable que les scientifiques le pensaient auparavant. Alors que notre planète est en passe de se réchauffer de plus de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels, l’inlandsis de l’Antarctique oriental pourrait ajouter près d’un demi-mètre d’élévation du niveau de la mer à la fonte d’autres glaces d’ici à 2100.
La réaction des nappes glaciaires de l’Antarctique au réchauffement de la planète est cependant la plus grande inconnue, et pourtant le plus grand contributeur à l’élévation future du niveau de la mer. C’est pourquoi les scientifiques travaillent fébrilement à cartographier les dessous de l’EAIS et à modéliser son avenir, ainsi que celui d’autres calottes glaciaires.
« Nous comprenons mieux la Lune que l’Antarctique de l’Est », a déclaré l’année dernière Matt King, scientifique polaire à l’université de Tasmanie et auteur de l’étude de modélisation. « Nous ne comprenons donc pas encore parfaitement les risques climatiques qui émergeront de cette région.
Dans cette nouvelle étude, Jamieson et ses collègues sont partis à la recherche de détails plus précis sur le passé de l’EAIS, inscrits dans les anciennes caractéristiques des terres situées sous les bassins Aurora et Schmidt, à l’intérieur des terres des glaciers Denman et Totten.
« Lorsque les nappes glaciaires fluctuent, elles modifient le paysage sur lequel elles reposent, laissant une empreinte », expliquent les chercheurs dans l’article qu’ils ont publié. « Mais il est rare de trouver des paysages non modifiés qui témoignent des conditions glaciaires passées.
L’EAIS s’est formée il y a environ 34 millions d’années lorsque l’Antarctique s’est couvert de glace. Elle a progressé, reculé, s’est épaissie et s’est amincie au fur et à mesure que les températures fluctuaient au cours des époques géologiques.
La calotte glaciaire est restée relativement stable au cours des 14 derniers millions d’années, couvrant la vaste partie orientale du continent antarctique, mais l’ampleur du recul de la calotte glaciaire pendant les périodes chaudes reste incertaine.
En haut : localisation des bassins Aurora et Schmidt (ASB) dans l’inlandsis central de l’Antarctique de l’Est (rectangle en pointillé). En bas : Volumes de l’inlandsis et conditions climatiques dans l’Antarctique de l’Est sur 50 millions d’années. (Jamieson et al., Nature Communications, 2023)
En scrutant les bassins Aurora-Schmidt, l’équipe a découvert un paysage antique à 300 kilomètres de l’intérieur des terres, à l’endroit où la calotte glaciaire actuelle rencontre la mer.
Il s’agit d’une petite partie d’un vaste continent, mais très révélatrice. La région se compose de trois « blocs » creusés par des rivières et séparés par de profondes cuvettes d’environ 40 kilomètres de large.
Un réseau complexe de crêtes et de vallées recouvre les blocs, mais ces caractéristiques ne correspondent pas à l’écoulement lent et moderne de la glace vers le nord dans cette partie du continent.
Il est donc plus probable que le relief se soit formé avant la glaciation de l’Antarctique, lorsque les rivières traversaient la région jusqu’à un littoral apparu lorsque le supercontinent Gondwana s’est éloigné l’un de l’autre.
Le terrain de la région étudiée, avec trois blocs couverts de crêtes et de vallées, séparés par deux larges fosses. (Jamieson et al., Nature Communications, 2023)
Les chercheurs suggèrent que le relief a été sculpté à partir de rifts qui se sont d’abord ouverts lors de la division du Gondwana et qui se sont ensuite érodés pour former de profondes cuvettes.
L’ensemble suggère que ce paysage enfoui a probablement pris forme il y a plus de 14 millions d’années. Le fait que le réseau de rivières et de vallées soit si bien préservé suggère que la région s’est rapidement englacée et que l’EAIS ne s’est pas suffisamment retirée au cours des 14 derniers millions d’années pour exposer le paysage à d’autres forces d’érosion, telles que les glaciers.
Mais le retrait de la calotte glaciaire pourrait atteindre cette région à l’avenir, avertissent les chercheurs, si les températures se réchauffent de 3 à 7 °C comme il y a 14 à 34 millions d’années, lorsque l’EAIS s’est formé.
« Compte tenu de cette découverte d’un paysage ancien caché à la vue de tous, et de celle d’autres paysages, nous pensons qu’il y aura d’autres paysages anciens similaires, non encore découverts, sous l’EAIS », concluent les chercheurs.
L’étude a été publiée dans Nature Communications.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com
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