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Il y a toujours un aspect positif à chaque situation. En 2032, la Lune elle-même pourrait bien en révéler un particulièrement positif si elle était percutée par un astéroïde de 60 mètres de diamètre .

Les chances qu’un tel événement se produise restent relativement faibles (environ 4 %), mais non négligeables.

Et les scientifiques commencent à se préparer aussi bien au pire (des risques considérables pour les satellites et d’énormes météorites s’abattant sur une grande partie de la planète) qu’au meilleur (une occasion unique d’étudier la géologie, la sismologie et la composition chimique de notre plus proche voisin).

Un nouvel article de Yifan He de l’université Tsinghua et de ses co-auteurs, publié en prépublication sur arXiv , examine le côté positif des recherches scientifiques potentielles que nous pourrions mener si une collision se produisait effectivement.

Le 22 décembre 2032, l’astéroïde 2024 YR4 a 4 % de chances de percuter la Lune. Si tel est le cas, l’énergie libérée sera équivalente à celle d’une explosion thermonucléaire de puissance moyenne contre notre plus proche voisine.

Il serait six ordres de grandeur plus puissant que le dernier impact majeur sur la Lune, qui remonte à 2013 et a été causé par un météoroïde beaucoup plus petit.

Si cet objet percute la Lune, ce sera une aubaine pour les physiciens qui étudient les impacts à haute énergie. Bien qu’ils puissent simuler l’impact à l’infini, le fait de l’observer en direct leur fournira des données réelles inédites, impossibles à obtenir autrement.

L’impact vaporisera la roche et produira du plasma, et il sera clairement visible depuis la région Pacifique, où il fera nuit au moment de l’impact.

Même plusieurs jours après l’impact, la masse fondue du matériau impacté continue de se refroidir, permettant aux observateurs infrarouges comme le télescope spatial James Webb de recueillir de nombreuses données sur le fonctionnement de ce processus de refroidissement, ainsi que sur la manière dont les cratères se forment réellement sur la Lune.

Il devrait se former un cratère d’environ 1 km de large et de 150 à 260 mètres de profondeur, avec une piscine de roche en fusion d’une centaine de mètres de profondeur en son centre. La comparaison de sa taille avec celle d’autres cratères disséminés sur la Lune nous aidera à comprendre son histoire de bombardement.

L’impact déclenchera également un « séisme lunaire » global de magnitude 5,0. Ce serait le plus puissant séisme lunaire jamais détecté par un sismomètre sur la Lune, et il devrait y en avoir beaucoup d’autres avant cet impact, car les agences spatiales se précipitent pour retourner sur la Lune et commencer à la couvrir d’équipements scientifiques.

L’observation de la propagation du séisme lunaire provoqué par l’impact permettra d’éclairer l’intérieur de la Lune et d’aider les chercheurs à comprendre sa composition sans avoir à la bombarder avec des substances artificielles.

Un dernier élément essentiel de ce puzzle scientifique réside dans le champ de débris créé par l’explosion. On estime que jusqu’à 400 kg de ces débris survivront à la rentrée atmosphérique, offrant ainsi aux astronomes une mission de retour d’échantillons lunaires à grande échelle et quasiment gratuite. Et ce, malgré la carbonisation inévitable de ces échantillons lors de leur rentrée dans l’atmosphère.

Mais si vous avez déjà vu l’épisode « L’Œil » de la série Andor ou lu le livre Seveneves de Neal Stephenson, alors vous savez à quel point un tel spectacle peut être grandiose.

Au plus fort de cette activité, aux alentours de Noël 2032, les simulations prévoient jusqu’à 20 millions de météores par heure qui percuteront notre atmosphère, et au moins à la limite de notre planète, la plupart seront visibles à l’œil nu. Parmi eux, on compterait entre 100 et 400 bolides (c’est-à-dire des fragments plus importants) par heure.

Mais il y a un revers à la médaille : ces 400 kg de météorites doivent bien atterrir quelque part, et il semble que l’Amérique du Sud, l’Afrique du Nord et la péninsule arabique soient les zones les plus menacées.

Ce ne sont pas les zones les plus urbanisées du monde, mais quelques kilogrammes de roche spatiale tombant sur Dubaï pourraient certainement causer des dégâts. Mais le risque le plus important est peut-être celui qui pèse sur les méga-constellations de satellites, qui sont appelées à jouer un rôle si crucial dans nos systèmes modernes de navigation et d’internet.

Un tel événement pourrait déclencher le « syndrome de Kessler » et paralyser l’ensemble du réseau en l’espace de quelques années seulement, tout en nous empêchant de mettre quoi que ce soit d’autre en orbite en toute sécurité pendant une période beaucoup plus longue.

En raison des risques, certaines agences spatiales envisagent déjà une mission de déviation qui éloignerait l’astéroïde 2024 YR4 d’une éventuelle collision lunaire, mais rien n’est encore décidé.

D’ailleurs, aucun des deux n’a d’impact réel. La probabilité que cela se produise n’est que de 4 %, ce qui n’est pas aussi astronomique que de gagner au loto, mais moins élevé que celle d’obtenir un 20 naturel à une partie de Donjons et Dragons.

Si les risques d’une telle collision augmentent dans les années à venir, nous devrons tôt ou tard, en tant qu’espèce, décider si les efforts pour la dévier en valent la peine. Et si nous le faisons, nous risquons de passer à côté de nombreuses découvertes scientifiques passionnantes, mais nous pourrions aussi préserver l’ensemble de notre infrastructure orbitale et sauver des vies.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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