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Il y a près de 50 millions d’années, à l’époque de l’Éocène moyen, un gros objet a traversé l’atmosphère terrestre et s’est écrasé dans la mer du Nord, entre ce qui est aujourd’hui la Grande-Bretagne et le nord-ouest de l’Europe.

L’impact a formé un cratère d’un kilomètre de profondeur et de trois kilomètres de large. Un panache de débris et d’eau s’est élevé vers le ciel avant de retomber, déclenchant un gigantesque tsunami.

Ce sont les conclusions d’une nouvelle étude, dans laquelle les chercheurs tentent de régler un différend vieux de plusieurs décennies sur les origines du cratère de Silverpit, désormais enfoui à 700 mètres sous le fond marin, à environ 130 kilomètres au large de la côte sud-est de la Grande-Bretagne.

« Nos preuves montrent qu’un astéroïde de 160 mètres de large a frappé le fond marin à un angle faible depuis l’ouest », explique le premier auteur Uisdean Nicholson, géoscientifique à l’Université Heriot-Watt en Écosse.

« En quelques minutes, il a créé un rideau de roche et d’eau de 1,5 kilomètre de haut qui s’est ensuite effondré dans la mer, créant un tsunami de plus de 100 mètres de haut », ajoute- t-il .

Découvert en 2002 grâce à des données sismiques 3D, le cratère est au cœur d’un débat scientifique de longue date sur sa formation. Les scientifiques l’avaient initialement décrit comme une « structure d’impact hypervéloce », citant son orientation au sein de la zone de faille circulaire, ainsi que sa forme circulaire et son pic central, autant de caractéristiques compatibles avec des impacts à grande vitesse.

Pourtant, il est rare de trouver des cratères d’impact comme celui-ci, comme le reconnaît Nicholson , et certains chercheurs privilégient d’autres explications. Selon des théories concurrentes, le cratère pourrait s’être formé par le bas, soit en raison de mouvements de sel souterrains , soit d’une activité volcanique .

Lorsque la question a été soumise au vote lors d’un débat géologique en 2009, les personnes présentes ont voté massivement en faveur de l’origine non céleste, ce qui a conduit beaucoup à considérer la question comme réglée.

Pourtant, en s’appuyant sur de multiples sources de données, notamment de nouvelles capacités d’imagerie, la nouvelle étude démontre de manière convaincante le contraire.

« De nouvelles images sismiques nous ont offert une vision inédite du cratère », explique Nicholson . « Des échantillons prélevés dans un puits de pétrole de la région ont également révélé de rares cristaux de quartz et de feldspath « choqués » à la même profondeur que le fond du cratère. »

La découverte de ces cristaux choqués a été essentielle pour résoudre l’affaire, explique-t-il.

« Nous avons eu une chance exceptionnelle de les trouver – une véritable recherche d’aiguille dans une botte de foin », déclare Nicholson . « Ils confirment sans équivoque l’hypothèse du cratère d’impact, car leur structure ne peut être créée que par des pressions de choc extrêmes. »

Ces résultats semblent donner raison au co-auteur Gareth Collins, professeur de sciences planétaires à l’Imperial College de Londres, qui était présent au débat de 2009 et qui soutient depuis longtemps le scénario de l’impact.

« J’ai toujours pensé que l’hypothèse de l’impact était l’explication la plus simple et la plus cohérente avec les observations », explique Collins .

« C’est très gratifiant d’avoir enfin trouvé la solution miracle », ajoute- t-il . « Nous pouvons maintenant nous atteler à la tâche passionnante consistant à exploiter ces nouvelles données extraordinaires pour mieux comprendre comment les impacts façonnent les planètes sous la surface, ce qui est très difficile à réaliser sur d’autres planètes. »

Seulement environ 200 cratères d’impact terrestres ont été confirmés sur notre planète, et il est encore plus rare d’en vérifier un en mer, où seulement une trentaine sont reconnus.

« Silverpit est un cratère d’impact hypervéloce rare et exceptionnellement préservé », explique Nicholson . « Ces phénomènes sont rares car la Terre est une planète très dynamique : la tectonique des plaques et l’érosion détruisent presque toute trace de la plupart de ces événements. »

En apportant un nouvel éclairage sur cette ancienne calamité, les chercheurs espèrent à la fois comprendre l’histoire de la Terre et aider l’humanité à se préparer à la prochaine grande catastrophe.

« Nous pouvons utiliser ces résultats pour comprendre comment les impacts d’astéroïdes ont façonné notre planète à travers l’histoire », explique Nicholson , « ainsi que pour prédire ce qui pourrait se passer en cas de collision d’astéroïdes à l’avenir. »

L’étude a été publiée dans Nature Communications.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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