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Objectif Uranus

Le 19 avril 2022, les Académies américaines des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont publié un imposant rapport de près de 800 pages sur les explorations planétaires à mener dans les dix ans à venir. Elles estiment que, en plus de la mission de retour d’échantillons martiens, priorité devrait être donnée à l’exploration d’Uranus.

Si nous devions faire une fiche d’identité d’Uranus, nous dirions que c’est une des huit planètes du Système solaire, que l’on range dans la catégorie des géantes, au sens où elle est quatre fois plus grande et quinze fois plus massive que la Terre et qu’elle est faite essentiellement de gaz. Contrairement aux planètes rocheuses, elle n’a pas de surface solide. Uranus et Neptune, qui ont une taille intermédiaire entre celle de la Terre et celle de Jupiter ou de Saturne, se différencient de ces deux planètes géantes par leur composition. Jupiter et Saturne sont essentiellement faites d’hydrogène et d’hélium, alors qu’Uranus et Neptune seraient composées plus majoritairement d’espèces volatiles, comme l’eau, l’ammoniac, le méthane, etc. Surtout, il faut retenir qu’Uranus est quatre fois plus éloignée du Soleil que Jupiter et deux fois plus que Saturne. Elle met quatre-vingt-quatre ans à faire le tour du Soleil. Pour la petite histoire, c’est la première planète qui a été découverte par un astronome, le Britannique William Herschel, le 13 mars 1781.

© Studio Graphique France Média Monde

En savoir plus sur Uranus permettrait de lever le voile sur l’une des zones d’ombre de notre système solaire et, peut-être, de mieux comprendre les exoplanètes.

Il est temps d’y retourner ou plutôt d’y aller vraiment. La prochaine grande mission spatiale de la Nasa devrait s’intéresser à la planète Uranus. C’est du moins la recommandation faite, mardi 19 avril, par les Académies nationales américaines de sciences dans leur rapport décennal sur les priorités spatiales des États-Unis. Des conseils qui ont, par le passé, toujours été suivis par l’agence spatiale américaine.

L’Homme n’a rendu visite qu’une seule fois à cette très lointaine voisine de la Terre, qui est la pénultième planète du système solaire, juste un peu plus près du Soleil que Neptune. C’était la sonde ‘Voyager 2’ qui s’en était approché quelques heures, le 24 janvier 1986. Autant dire qu’on ne sait pratiquement rien sur Uranus.

Elle est définie comme une géante de glace qui serait la planète la plus froide du système solaire avec une température atmosphérique d’environ – 220°C. On sait aussi qu’une année sur Uranus – le temps qu’il lui faut pour orbiter autour du soleil – dure 84 années terrestres. Selon les quelques données collectées – que ce soit par la sonde ‘Voyager’ ou les observations télescopiques – sa surface n’est pas solide et il y aurait des océans de diamant liquide.

« En réalité, on n’est pas sûr de sa composition et son nom de géante de glace est peut-être usurpée », tempère Ravit Helled, planétologue au département d’astrophysique de l’université de Zürich.

Ces inconnues sont l’une des raisons principales qui justifient une grande mission pour voyager vers Uranus. Alors que les missions vers Mars ou vers la Lune se sont multipliées et que l’on commence à collecter des informations précises sur d’autres étoiles ainsi que sur des exoplanètes, il reste encore des zones d’ombre presque absolues dans notre propre système solaire. « C’est comme si on vous disait qu’il y a encore un océan inconnu sur Terre, est-ce que vous n’auriez pas envie de l’explorer ? », s’interroge Laurent Lamy, astrophysicien à l’Observatoire de Paris.

Cette curiosité naturelle pour notre entourage « immédiat » – une notion très relative puisqu’Uranus se situe à entre 2,6 milliards et 3,2 milliards de kilomètres de la Terre – est aussi nourrie par les caractéristiques uniques de la planète. Notamment sa rotation : elle tourne sur elle-même autour d’un axe horizontal et non pas vertical, comme toutes les autres planètes connues. De ce fait, on a l’impression qu’elle roule comme une balle lorsqu’elle effectue son orbite autour du soleil. Une bizarrerie qui « résulterait d’une collision avec un autre corps céleste, d’après la théorie la plus communément admise », explique la planétologue Ravit Helled.

Il n’y a pas que la planète elle-même qui intéresse les scientifiques. Ces nombreuses lunes – il y en a 27 qui portent tous des noms de personnages shakespeariens et issus des œuvres du poète britannique Alexander Pope – recèlent, aussi, bien des mystères. Certaines semblent, par exemple, être des mondes océaniques susceptibles d’abriter des formes de vie et « les explorer nous permettrait d’en apprendre plus sur les lieux potentiellement habitables dans notre galaxie », indique Chloe Beddingfield, une astronome au Ames Research Center de la Nasa (en Californie).

Uranus représente aussi – avec Neptune – « un chaînon manquant dans notre compréhension des planètes qui existent dans l’espace », assure Laurent Lamy. Elles ont souvent été appelées des « mini-Saturne » ou des « super-Terre », parce qu’elles sont d’une taille intermédiaire (environ quatre fois celle de la Terre). Mais en réalité, ce n’est pas qu’une question de taille, elles sont les deux seules représentantes dans notre système solaire d’une famille de planètes à part, régies par leurs propres règles.

L’importance de ces planètes « à la Uranus » n’a fait que grandir au fur et à mesure de la découverte des exoplanètes [qui se trouvent en dehors de notre système solaire]. Ces observations ont démontré que « les planètes d’une taille et d’une densité comparable à Uranus semblent être très communes dans l’espace », note Ravit Helled. Plus, en tout cas, que les planètes semblables à la Terre ou aux géantes du calibre de Saturne.

De ce fait, une mission orbitale autour d’Uranus « permettrait de compléter notre compréhension de la variété des systèmes planétaires accessibles dans notre système solaire et d’avoir une grille de lecture pertinente pour analyser des systèmes plus lointains », résume Laurent Lamy.

sources : https://www.lemonde.fr/ / https://www.france24.com/ /

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