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Il existe un consensus scientifique selon lequel de l’eau a coulé sur Mars et que son atmosphère était plus dense, ce qui signifie qu’elle était autrefois habitable.

Malheureusement, il y a environ 4,2 à 3,7 milliards d’années, les rivières, les lacs et l’océan global de Mars ont commencé à disparaître sous l’effet du vent solaire qui a lentement érodé son atmosphère. La question de la durée de son habitabilité reste un sujet de recherche permanent pour les scientifiques.

Alors que certains scientifiques soutiennent que Mars a cessé d’être habitable il y a des milliards d’années, des recherches récentes suggèrent qu’elle a connu des périodes d’habitabilité qui ont duré des millénaires. Parmi ces recherches figurent les découvertes récentes du rover Curiosity de la NASA , qui explore le cratère Gale sur Mars afin d’en apprendre davantage sur le passé de la planète.

Selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de New York à Abu Dhabi (NYUAD), il existe des preuves qu’il y a des milliards d’années, d’anciennes dunes de sable à l’intérieur du cratère se sont progressivement transformées en roche par interaction avec l’eau souterraine.

Leurs conclusions, publiées dans le Journal of Geophysical Research – Planets, indiquent que Mars pourrait avoir été habitable bien plus longtemps qu’on ne le pensait.

Les recherches ont été menées par Dimitra Atri, chercheuse principale du Centre d’astrophysique et de sciences spatiales (CASS) de NYUAD, avec l’aide de son collègue chercheur du CASS, Vignesh Krishnamoorthy.

Ils étaient accompagnés de James Weston, chercheur en instrumentation au sein des plateformes technologiques de base de NYUAD, de Marieh B. Al-Handawi, chercheuse postdoctorale au laboratoire des matériaux intelligents de NYUAD, et du professeur Panče Naumov, du Centre des matériaux d’ingénierie intelligents, du Centre de recherche sur l’environnement et les matériaux et de l’Institut de conception moléculaire de NYU, tous situés au sein de NYUAD.

Pour leur étude, l’équipe a examiné les dunes de la formation de Stimson (SF), un système de sable éolien et de roches sédimentaires situé dans le cratère Gale. Le rover Curiosity a observé à plusieurs reprises des traces de ces formations lithifiées (c’est-à-dire des sédiments qui se sont transformés en pierre) à cet endroit.

Compte tenu des conditions de sécheresse généralisées dans le cratère Gale, ces formations se sont probablement formées pendant la période noachienne (il y a environ 4,1 à 3,7 milliards d’années) lorsque des inondations importantes auraient eu lieu, notamment des rivières qui se jetaient dans le cratère.

L’équipe a accédé à ces données via le carnet de notes Curiosity du Mars Science Laboratory (MSL) , qui donne accès aux informations recueillies par les instruments de Curiosity. Elle a ensuite comparé ces données à des études de terrain portant sur des formations rocheuses dans l’environnement désertique des Émirats arabes unis (EAU), formations également connues pour s’être formées en présence d’eau.

Ils ont déterminé que les SF étaient le produit d’une activité aqueuse de stade tardif, c’est-à-dire qu’elles s’étaient formées par interaction avec les eaux souterraines de la montagne voisine.

Ils ont également découvert que cette interaction laissait derrière elle des minéraux tels que le gypse, un minéral de sulfate tendre composé de sulfate de calcium dihydraté (CaSO4 ) que l’on trouve également dans les déserts de la Terre.

Ces dernières recherches font écho à des résultats similaires présentés l’an dernier par Krishnamoorthi et Atri lors de la dixième Conférence internationale sur Mars , qui s’est tenue du 22 au 25 juillet au Caltech à Pasadena, en Californie. Dans cette étude, ils avaient analysé des données recueillies sur les pédiments de Greenheugh (GP), une formation dunaire voisine présentant des dépôts rocheux lithifiés similaires.

Dans les deux cas, les chercheurs pensent que ces dunes et leurs systèmes d’eau souterraine ont conduit à la création de ces formations curieuses, ce qui pourrait avoir des implications importantes dans la recherche de vie passée (et présente) sur Mars.

Sur Terre, les dépôts de grès renferment certaines des plus anciennes traces de vie, notamment des communautés de micro-organismes qui fixent les sédiments et provoquent la précipitation de minéraux. S’appuyant sur ces analogues terrestres, l’équipe d’Atri et Krishnamoorthi pense que les dépôts lithifiés du cratère Gale pourraient contenir les vestiges préservés d’anciennes bactéries.

Ces dernières recherches apportent un éclairage nouveau sur l’évolution de Mars et sa transition vers l’environnement extrêmement froid et sec que nous observons aujourd’hui. Elles suggèrent également que ces sites seraient d’excellents candidats pour de futures missions de recherche de vie sur Mars.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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