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La peinture corporelle à l’ocre pourrait avoir été une forme de protection solaire préhistorique qui a aidé les premiers hommes à survivre à une augmentation soudaine du rayonnement ultraviolet (UV) il y a environ 41 000 ans.

C’est la nouvelle hypothèse fascinante avancée récemment par une équipe internationale de géoscientifiques et d’anthropologues, dirigée par des chercheurs de l’université du Michigan.

Leur étude reconstitue l’environnement spatial mondial à la fin de la dernière période glaciaire et révèle que le hoquet soudain du champ magnétique terrestre, il y a plusieurs millénaires, a eu un impact profond sur le bouclier solaire protecteur de notre planète.

Les scientifiques connaissaient déjà cette crise géomagnétique distincte dans l’histoire de la Terre, appelée « événement de Laschamp », au cours de laquelle les pôles se sont soudainement et brièvement déréglés et ont subi un basculement partiel avant de retrouver leur position initiale.

Le nouveau modèle, plus détaillé que jamais, montre qu’au cours des milliers d’années qui ont suivi l’événement, l’intensité du champ géomagnétique terrestre s’est effondrée, atteignant à peine 10 % de son niveau actuel.

Dans le même temps, les pôles où se rencontrent les lignes de champ magnétique se sont étendus et inclinés de plus de 75 degrés par rapport à l’axe de rotation de la Terre.

Le pôle Sud s’est éloigné de l’Antarctique et s’est installé sur l’Australie et la Nouvelle-Zélande, tandis que le pôle Nord a quitté l’Arctique pour s’installer en Eurasie occidentale, en Afrique du Nord et dans le nord-ouest du Sahara.

« De vastes étendues des deux hémisphères ont été enveloppées par de vastes régions de lignes de champ ouvertes, déclenchant un barrage substantiel de précipitations aurorales à l’échelle mondiale », écrivent les auteurs.

C’est là que la crème solaire s’avère utile.

Les aurores sont causées par des particules chargées provenant du Soleil, qui sont guidées le long des lignes du champ magnétique terrestre jusqu’aux pôles, où elles sont rejetées et interagissent avec l’atmosphère de notre planète.

Cependant, si les lignes de champ magnétique sont affaiblies, tout ce rayonnement cosmique pénètre plus tôt et plus profondément dans l’atmosphère, ce qui peut s’avérer désastreux pour la couche d’ozone située en dessous. Lorsque cette couche protectrice s’affaiblit, elle admet à son tour davantage de rayons UV nocifs.

Pendant l’affaiblissement de Laschamp, si certaines parties du monde ont laissé entrer plus de rayons UV, les premiers hommes, y compris notre espèce et les Néandertaliens, ont probablement été affectés.

Les scientifiques ont déjà suggéré que les adaptations de notre espèce à l’événement de Laschamp ont pu nous permettre de survivre là où d’autres humains n’ont pas pu le faire.

La nouvelle étude, dirigée par le physicien de l’espace Agnit Mukhopadhyay, renforce cette idée.

« Dans cette étude, nous avons combiné toutes les régions où le champ magnétique n’aurait pas été connecté, ce qui aurait permis au rayonnement cosmique ou à tout type de particules énergétiques provenant du Soleil de s’infiltrer jusqu’au sol », explique Agnit Mukhopadhyay.

Bien qu’il s’agisse d’une hypothèse, les auteurs soulignent que de nombreuses zones susceptibles d’être exposées à un rayonnement ultraviolet accru correspondent étroitement aux changements intervenus dans l’activité humaine il y a plus de 40 000 ans, notamment l’utilisation d’un plus grand nombre d’outils pour confectionner des vêtements, l’augmentation de l’art rupestre et l’utilisation de l’ocre, dont certaines études suggèrent qu’il s’agit d’un écran solaire préhistorique naturel.

Ces comportements peuvent refléter la tentative de l’humanité de minimiser l’exposition aux rayons ultraviolets. Aujourd’hui encore, la communauté Himba, dans le nord de la Namibie, par exemple, utilise l’ocre comme écran solaire, et les indigènes australiens ont des coutumes similaires.

« Des tests expérimentaux ont montré que [l’ocre] possède des propriétés similaires à celles d’un écran solaire. C’est un écran solaire assez efficace, et il existe également des populations ethnographiques qui l’ont utilisé principalement à cette fin », confirme l’anthropologue Raven Garvey de l’université du Michigan.

« Sa production accrue et son association principalement avec des humains anatomiquement modernes (au cours du Laschamp) suggèrent également que les gens l’ont utilisé à cette fin ».

La chronologie est certes intrigante, mais les archives fossiles ne sont pas complètes et doivent être interprétées avec prudence. De nombreux facteurs ont probablement contribué à la survie de notre espèce et à la disparition de nos cousins.

La disparition des Néandertaliens, par exemple, coïncide en grande partie avec l’événement de Laschamp, ce qui a conduit certains à penser que c’est cet événement qui a tué nos premiers parents.

Cependant, il existe aujourd’hui des preuves archéologiques que les Néandertaliens fabriquaient des outils pour se vêtir, utilisaient de l’ocre et faisaient de l’art rupestre. Il est possible qu’ils n’aient pas atteint le même niveau de sophistication que notre espèce, mais il est possible qu’ils se soient également adaptés à leur époque. Historiquement, les scientifiques ont eu tendance à sous-estimer nos anciens cousins et ce dont ils étaient capables.

En 2021, l’archéologue Anna Goldfield a écrit un article pour Sapiens dans lequel elle affirmait que « les titres qui annoncent qu’un changement de pôle magnétique a tué nos anciens parents simplifient à l’extrême le système extrêmement complexe dans lequel vivaient les Néandertaliens et nos ancêtres Homo sapiens ».

La nouvelle étude a été publiée dans Science Advances.

Adaptation Terra Projecs

Source : https://www.sciencealert.com/

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