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Les chercheurs ont proposé de nombreuses origines pour une anomalie gravitationnelle sur la Terre de Wilkes, dans l’Antarctique de l’Est, mais les dernières preuves suggèrent que le trou sous-glaciaire est un cratère d’impact de 315 milles de diamètre.

Le cratère de Wilkes Land est un trou de 315 miles (510 kilomètres) de diamètre dans le socle rocheux situé sous la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est. Les chercheurs tentent d’expliquer son existence depuis les années 1960, et les preuves les plus récentes suggèrent qu’il est né d’un impact météoritique cataclysmique.

Le cratère a d’abord été détecté comme une énorme bosse dans le champ gravitationnel de la Terre. Les premières études sismiques et gravimétriques au sol indiquaient déjà que le cratère était énorme – environ 150 miles (240 km) de diamètre – mais des techniques plus récentes révèlent qu’il est probablement plus du double de cette taille.

Selon une étude réalisée en 2018, le cratère de Wilkes Land se trouve à environ 1 mile (1,6 km) sous la surface de la calotte glaciaire de l’Antarctique. L’étude a montré le cratère avec plus de détails que jamais et a examiné son lien potentiel avec le sud de l’Australie, qui était relié à l’Antarctique de l’Est jusqu’à il y a environ 35 millions d’années. Bien que l’origine du cratère reste incertaine, les résultats de l’étude suggèrent que l’événement qui a créé le trou s’est probablement produit avant la séparation des continents.

Les chercheurs ont proposé plusieurs explications pour le cratère de Wilkes Land, notamment qu’il pourrait s’agir d’une structure volcanique, d’un bassin sédimentaire, d’une vallée profondément érodée ou d’un cratère d’impact de météorite, selon un article de 2015. Pour cet article, les scientifiques ont utilisé des techniques de télédétection par satellite pour cartographier le cratère et déterminer ses caractéristiques physiques. Au milieu du trou dans le champ gravitationnel de la Terre, connu sous le nom d’anomalie de gravité négative, ils ont trouvé une anomalie de gravité positive, la calotte glaciaire remplissant le vide autour de ce pic central comme un énorme beignet glacé.

Le pic central est probablement une structure connue sous le nom de concentration de masse, ou « mascon », selon l’étude. Les mascons peuvent se produire dans les structures d’impact des météorites, car celles-ci s’écrasent sur la croûte terrestre et affectent le manteau sous-jacent. À la suite de l’impact, le manteau peut se replier et former un bouchon dense, ce qui entraîne une anomalie gravitationnelle positive, écrivent les auteurs de l’étude.

Le cratère de Wilkes Land et son mascon ne sont pas parfaitement circulaires et forment plutôt un U, selon l’étude de 2018, dont les résultats appuient la conclusion que le cratère a été causé par un impact de météorite. Le côté nord du cratère est fragmenté, peut-être à cause des processus tectoniques qui ont séparé l’Australie et l’Antarctique, notent les auteurs. Des parties du cratère sont clairement visibles dans le sud de l’Australie, ajoutent-ils.

Si le cratère de Wilkes Land est un cratère d’impact, il « serait le plus grand cratère d’impact connu » sur Terre en termes de taille, écrivent les auteurs.

Dans l’étude de 2015, les chercheurs ont constaté que le diamètre du cratère correspond à la vitesse et à la taille des roches spatiales qui se sont régulièrement écrasées sur la Terre au début de son histoire, il y a 4,1 milliards et 3,8 milliards d’années. « L’anomalie de Wilkes Land (WLA) pourrait avoir été créée par de tels bolides », écrivent-ils dans l’étude.

« Néanmoins, en raison des contraintes imposées par la calotte glaciaire continentale sus-jacente, […], nous pensons que les autres explications de la structure sous-glaciaire restent viables », ont-ils ajouté.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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