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Si vous ressentez une excitation particulière à chaque nouvelle découverte sur le cosmos, alors le 25 novembre a peut-être été une date marquante pour vous. C’est en effet le jour où la NASA a achevé l’assemblage du télescope Nancy Grace Roman .

Les deux principaux segments du puissant télescope spatial ont été assemblés ce jour-là dans la grande salle blanche du Centre de vol spatial Goddard. Cela signifie que le télescope est en bonne voie pour un lancement dès l’automne 2026.

Le télescope Roman, un télescope infrarouge destiné à devenir un fleuron de la flotte de télescopes, ne possède que deux instruments : l’instrument grand champ (WFI) et le coronographe (CGI).

Son WFI lui confère un champ de vision 100 fois plus large que celui de Hubble, et son coronographe lui permettra de bloquer la lumière des étoiles lors de l’observation d’exoplanètes et de disques protoplanétaires.

Ses principaux objectifs scientifiques sont d’étudier l’énergie sombre , de réaliser un recensement des exoplanètes, de détecter les trous noirs primordiaux et d’utiliser son coronographe pour imager directement les exoplanètes proches et leurs spectres.

« L’achèvement de l’observatoire romain nous amène à un moment décisif pour l’agence », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA.

Le télescope subira des tests approfondis avant d’être transféré au Centre spatial Kennedy en Floride en vue de son lancement. La date de lancement prévue est mai 2027 ; une fusée Falcon Heavy de SpaceX le placera alors en orbite autour du point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil.

Mais le télescope pourrait être opérationnel dès l’automne 2026, et si tel est le cas, ce serait un exploit remarquable. Les projets complexes comme celui des télescopes spatiaux sont connus pour leurs dépassements de budget et leurs lancements souvent retardés.

« La construction de Roman étant achevée, nous sommes sur le point de réaliser une découverte scientifique insoupçonnée », a déclaré Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman au centre Goddard de la NASA.

« Au cours de ses cinq premières années, la mission devrait révéler plus de 100 000 mondes lointains, des centaines de millions d’étoiles et des milliards de galaxies. Nous devrions apprendre une quantité considérable de nouvelles informations sur l’univers très rapidement après les lancements de Roman. »

Le télescope Nancy Grace Roman a une mission principale de cinq ans. Contrairement à certains autres télescopes infrarouges, il ne dépend pas de fluides pour son refroidissement, ce qui élimine tout risque de rupture de stock de liquide de refroidissement.

En revanche, le carburant constitue une limitation, tout comme pour le JWST. Ces télescopes consomment du carburant pour maintenir leur orbite et se repositionner. La mission de cinq ans devrait suffire au télescope Roman pour atteindre ses principaux objectifs scientifiques, mais il est possible qu’il puisse rester opérationnel plus longtemps, à l’instar d’autres missions.

Au cours de sa mission de cinq ans, elle devrait découvrir des dizaines de milliers de supernovae, des milliers d’exoplanètes par microlentille gravitationnelle et des centaines de systèmes exoplanétaires en formation.

Et ce n’est qu’un aperçu de ce que l’on s’attend à découvrir. Les nouvelles missions réservent toujours des surprises, difficiles à prévoir.

L’un des objectifs principaux du Roman concerne l’énergie sombre, cette force mystérieuse qui est à l’origine de l’expansion de l’Univers. Une meilleure compréhension de cette force exige une vision d’ensemble du cosmos, et c’est précisément ce que le Roman est conçu pour offrir grâce à son WFI , une caméra de 288 mégapixels.

La seule façon de comprendre l’énergie sombre est d’étudier de vastes portions du ciel afin de détecter ses effets subtils. Cartographier la structure à grande échelle de l’Univers et retracer son évolution à travers la formation des amas de galaxies est également essentiel à la compréhension de l’énergie sombre.

D’autres télescopes mettraient des décennies, voire des siècles, à accomplir ce que le télescope Roman réalisera en seulement cinq ans. En effet, Roman cartographiera en cinq ans une portion du ciel équivalente à celle cartographiée par Hubble durant ses 30 premières années. Au cours de sa mission principale de cinq ans, il générera une quantité stupéfiante de données : 20 000 téraoctets (20 pétaoctets).

« De notre vivant, un grand mystère a surgi concernant le cosmos : pourquoi l’expansion de l’univers semble s’accélérer ? Il y a quelque chose de fondamental dans l’espace et le temps que nous ne comprenons pas encore, et Roman a été conçu pour découvrir de quoi il s’agit », a déclaré Nicky Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.

« Avec Roman désormais pleinement opérationnel, ce qui permet à la mission de rester sur la bonne voie pour un lancement potentiellement rapide, nous nous rapprochons considérablement d’une compréhension de l’univers sans précédent. Je suis extrêmement fier des équipes qui nous ont permis d’en arriver là. »

Le deuxième instrument du télescope, le coronographe (CGI), est lui aussi prêt à résoudre un mystère persistant.

La recherche d’exoplanètes s’est perfectionnée ces dernières années. Plutôt que de découvrir un grand nombre d’exoplanètes, les scientifiques cherchent désormais à trouver des planètes semblables à la Terre et potentiellement habitables. Or, ces planètes sont souvent noyées dans la lumière des étoiles autour desquelles elles orbitent. Le modèle CGI a été conçu pour pallier ce problème.

Bien que d’autres télescopes, comme Hubble, soient équipés de coronographes, celui de Roman est résolument de haute technologie et sera le premier coronographe actif à être envoyé dans l’espace. Il s’agit d’un système sophistiqué de masques, de filtres et de miroirs auto-flexibles, conçu pour tester ces technologies dans différents modes d’observation.

« La question de savoir si nous sommes seuls est une question majeure, et la mise au point d’outils permettant d’y répondre représente un défi tout aussi important », a déclaré Feng Zhao, responsable de l’instrument Roman Coronagraph au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

« Le coronographe romain va nous rapprocher de cet objectif. C’est incroyable d’avoir l’opportunité de tester ce matériel dans l’espace, sur un observatoire aussi puissant que celui de Roman. »

Le déluge de données que le télescope romain fournira est comparable à celui produit par d’autres observatoires astronomiques modernes. Ces ensembles de données massifs seront accessibles aux chercheurs de façon permanente, espérons-le, et alimenteront les recherches sur de nombreux sujets en astronomie.

« Cette mission permettra d’acquérir d’énormes quantités d’images astronomiques qui permettront aux scientifiques de faire des découvertes révolutionnaires pour les décennies à venir, honorant ainsi l’héritage du Dr Roman en matière de promotion des outils scientifiques pour la communauté au sens large », a déclaré Jackie Townsend, directrice adjointe du projet Roman au centre Goddard de la NASA.

« J’aime à penser que le Dr Roman serait extrêmement fière du télescope qui porte son nom et ravie de voir quels mystères il révélera dans les années à venir. »

Le monde peut sembler un endroit troublant ces temps-ci, mais il l’a toujours été. L’adage « Cela aussi passera » est attribué aux poètes soufis du Moyen Âge, et il est bon de s’en souvenir.

Espérons qu’un avenir meilleur nous attend, un avenir où les dirigeants politiques comprendront et reconnaîtront l’importance du progrès scientifique et son rôle moteur dans le développement d’une civilisation.

Peut-être que le télescope spatial Nancy Grace Roman sera lancé plus tôt que prévu à l’automne 2026 et participera à un regain d’intérêt et de respect pour l’astronomie.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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