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Un important système de courants océaniques dans l’Atlantique pourrait être sur le point de s’effondrer dès 2025, selon une nouvelle étude évaluée par des pairs.

Ce constat est particulièrement inquiétant au vu des températures extrêmes que nous observons actuellement sur l’ensemble de la planète et qui s’écartent massivement des records précédents dans l’océan Atlantique lui-même.

« Nous calculons ici le moment où les signes précurseurs sont nettement supérieurs aux variations naturelles », écrivent le physicien Peter Ditlevsen et la statisticienne Susanne Ditlevsen, de l’université de Copenhague.

« Étant donné l’importance de l’AMOC pour le système climatique, nous ne devrions pas ignorer des indicateurs aussi clairs d’un effondrement imminent ».

La circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC) est un vaste système de courants océaniques qui régule le transfert de la chaleur de l’océan des tropiques vers l’hémisphère nord.

En tant que tel, il influe sur une grande partie du climat de la Terre. Considéré comme l’un des éléments de basculement les plus importants du système climatique terrestre, il ralentit depuis le milieu du siècle dernier.

S’il s’arrête complètement, les saisons de mousson seront probablement perturbées dans les tropiques, et l’Europe et l’Amérique du Nord connaîtront des hivers dangereusement plus rigoureux. Les effets d’entraînement auront de graves répercussions sur des écosystèmes entiers et sur notre sécurité alimentaire.

L’AMOC n’est surveillé directement que depuis 2004, ce qui n’est pas assez long pour comprendre la trajectoire complète de sa tendance actuelle au ralentissement.

En examinant de nombreux modèles, les chercheurs ont donc identifié une zone océanique où les températures de surface de la mer correspondent le mieux aux conditions de circulation de l’océan, pour l’utiliser comme l’un des deux indicateurs moins directs pour lesquels il existe des enregistrements remontant jusqu’à 1870.

L’autre signe d’alerte précoce pris en compte par les chercheurs est la « perte de résilience » du système, qui se manifeste par une augmentation des fluctuations et de la variance – comme l’oscillation croissante d’une toupie avant qu’elle ne bascule.

L’utilisation de ces deux signes précurseurs pour évaluer l’état de l’AMOC est un peu comme la mesure du pouls et de la tension artérielle pour surveiller la santé du cœur.

La modélisation effectuée par l’équipe suggère que cette circulation océanique si importante pourrait s’arrêter dès 2025, et probablement au plus tard en 2095.

Ces résultats sont alarmants, car ils surviennent plus tôt que les prévisions les plus récentes du GIEC, mais les signes avant-coureurs sont déjà clairs, affirment Peter Ditlevsen et Susanne Ditlevsen.

Les modèles antérieurs ont « tendance à surestimer la stabilité de l’AMOC, à la fois en raison de l’adaptation aux données climatiques historiques, d’une mauvaise représentation de la formation des eaux profondes, de la salinité et du ruissellement glaciaire », souligne l’équipe dans l’article.

De plus, la vitesse à laquelle nous atteindrons cet événement déstabilisant pourrait également déterminer si le système s’effondre ou se stabilise à nouveau.

Comme nous n’avons pas réussi à réduire la quantité de gaz à effet de serre que nous rejetons dans l’atmosphère jusqu’à présent, mais que nous l’avons au contraire augmentée, il semble que nous soyons sur une trajectoire effrayante qui nous amènera à atteindre ce seuil océanique très rapidement et très durement.

Des recherches antérieures ont suggéré que les fluctuations climatiques extrêmes antérieures, ou événements Dansgaard-Oeschger, ont été causées par une telle instabilité.

Des recherches antérieures ont également montré que la modification d’un seul paramètre, comme l’augmentation de la quantité d’eau douce entrant dans l’Atlantique Nord, peut entraîner une bifurcation du système, c’est-à-dire un changement soudain et radical de son comportement.

Ce niveau de sensibilité n’a peut-être pas été retenu dans l’évaluation du GIEC, car tous les modèles qu’il a inclus n’en tiennent pas compte.

Nous ne comprenons pas encore tous les facteurs susceptibles d’influer sur ce système, et d’autres chercheurs ont fait valoir que des éléments tels que l’impact de l’afflux d’eau froide ne correspondent pas entièrement aux relevés climatiques antérieurs.

Les chercheurs pensent que leur méthode, qui se concentre sur les symptômes d’alerte précoce, permet d’éviter la nécessité de comprendre pleinement ces facteurs, mais ils précisent qu’ils ne peuvent pas exclure que certaines inconnues puissent donner lieu à un résultat différent. Ils ne peuvent pas non plus faire la distinction entre un effondrement partiel ou total de l’AMOC, expliquent-ils.

Les résultats du modèle ont alarmé les chercheurs, mais ils affirment que leur vérification n’a fait que renforcer leurs conclusions : La fenêtre d’effondrement du système pourrait commencer dès 2025, et la probabilité augmente au fur et à mesure que le 21e siècle se poursuit.

Cette étude a été publiée dans Nature Communications.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://www.sciencealert.com/ / https://www.livescience.com/

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