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La circulation de l’océan Atlantique au point le plus faible depuis plus de 1500 ans

Une nouvelle étude menée par l’University College London (UCL) et la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) prouve qu’un des rouages ​​essentiels du système de la circulation océanique mondiale n’a pas atteint sa puissance maximale depuis le milieu des années 1800 et qu’il est actuellement à son point le plus faible depuis les 1 600 dernières années. Si le système continue de s’affaiblir, cela pourrait perturber les conditions météorologiques des États-Unis et de l’Europe jusqu’au Sahel africain et entraîner une augmentation plus rapide du niveau de la mer sur la côte est des États-Unis.

La circulation de l’océan Atlantique joue un rôle clé dans la régulation du climat mondial. Le système de circulation en eau profonde en mouvement constant, parfois appelé tapis roulant océanique mondial, envoie de l’eau chaude et salée du Gulf Stream dans l’Atlantique Nord, où elle libère de la chaleur dans l’atmosphère et réchauffe l’Europe de l’Ouest. L’eau plus froide descend ensuite à de grandes profondeurs et se rend jusqu’en Antarctique pour finalement remonter dans le Gulf Stream.

« Notre étude fournit la première analyse complète des enregistrements de sédiments dans les océans, démontrant que cet affaiblissement du renversement de l’Atlantique a commencé vers la fin du petit âge glaciaire, une période de froid séculaire qui a duré jusqu’aux environs de 1850 », a déclaré le Dr Delia. Oppo, chercheur principal à l’OMSI et co-auteur de l’étude publiée dans le numéro du 12 avril de Nature .

L’auteur principal, le Dr David Thornalley, maître de conférences à l’University College London et à l’adjoint de l’OMSI, estime que lorsque l’Atlantique Nord a commencé à se réchauffer vers la fin du petit âge glaciaire, l’eau douce a perturbé le système, appelé Atlantic Meridional Invertiring Circulation (AMOC).  La banquise arctique, les calottes glaciaires et les glaciers qui entourent l’Arctique ont commencé à fondre, formant un énorme robinet d’eau douce qui a jailli dans l’Atlantique Nord. Cet énorme afflux d’eau douce a dilué l’eau de mer de surface, la rendant plus légère et moins capable de s’enfoncer profondément, ralentissant ainsi le système AMOC.

Dans le passé, pour étudier la circulation atlantique, les scientifiques ont d’abord examiné la taille des grains de sédiment déposés par les courants en eaux profondes; plus les grains sont gros, plus le courant est fort. Ils ont ensuite utilisé diverses méthodes pour reconstituer les températures océaniques proches de la surface dans des régions où la température est influencée par la force de l’AMOC.

«Ces approches combinées suggèrent que l’AMOC s’est affaibli d’environ 15 à 20% au cours des 150 dernières années», explique Thornalley.

Selon le Dr Jon Robson, co-auteur de l’étude, chercheur principal à l’Université de Reading, les nouvelles découvertes suggèrent une lacune dans les modèles climatiques mondiaux actuels. « La circulation dans l’Atlantique Nord est beaucoup plus variable qu’on ne le pensait auparavant », a-t-il déclaré, « et il est important de comprendre pourquoi les modèles sous-estiment la réduction de l’AMOC que nous avons observée. » Cela peut être dû au fait que les modèles n’ont pas de nappe de glace active ou qu’il ya peut-être plus de fonte dans l’Arctique et donc plus d’eau douce entrant dans le système que ce qui est actuellement estimé.

Une autre étude dans le même numéro de Nature, dirigée par Levke Caesar et Stefan Rahmstorf de l’Institut de recherche sur les impacts climatiques de Potsdam, a examiné les données de modèles climatiques et les températures de la surface de la mer afin de révéler que l’AMOC s’affaiblissait plus rapidement depuis Réchauffement climatique récent. Ensemble, les deux nouvelles études fournissent des preuves complémentaires que l’AMOC actuel est exceptionnellement faible, offrant à la fois une perspective à plus long terme et un aperçu détaillé des changements intervenus récemment au cours de la décennie.

« Ce qui est commun aux deux périodes d’affaiblissement de l’AMOC – la fin du petit âge glaciaire et les dernières décennies – est qu’elles ont été à la fois de réchauffement et de fonte », a déclaré Thornalley. « On prévoit que le réchauffement et la fonte se poursuivront à l’avenir en raison des émissions continues de dioxyde de carbone. »

Oppo accepte, notant toutefois que, tout comme les changements passés dans l’AMOC les ont surpris, des surprises inattendues risquent de se produire. Par exemple, jusqu’à récemment, on pensait que l’AMOC était plus faible pendant le petit âge glaciaire, mais ces nouveaux résultats montrent le contraire, soulignant la nécessité d’améliorer notre compréhension de cet important système.

Adaptation la Terre du Futur

Pour plus d’informations: Convection anormalement faible dans la mer du Labrador et renversement de l’Atlantique au cours des 150 dernières années, Nature (2018). nature.com/articles/doi:10.1038/s41586-018-0007-4

Observation de l’empreinte digitale d’un affaiblissement de la circulation dans l’océan Atlantique, Nature (2018). nature.com/articles/doi:10.1038/s41586-018-0006-5 

Source: Woods Hole Oceanographic Institution

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