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Les objets flottants de masse planétaire qui dérivent sans souci à travers la galaxie, sans attaches et sans étoiles, semblent être capables de générer leurs propres systèmes de lunes, comme un système planétaire à l’échelle miniature.

Une analyse des nouvelles observations du JWST sur un certain nombre de planètes errantes – chacune pesant entre cinq et dix Jupiters – a révélé la présence de disques contenant une proportion significative de silicate cristallin, tout comme ceux qui entourent certaines étoiles bébés juste avant que leurs planètes ne commencent à se former.

« Ces études montrent que les objets dont la masse est comparable à celle des planètes géantes ont le potentiel de former leurs propres systèmes planétaires miniatures », explique l’astronome d’observation Aleks Scholz de l’Université de St Andrews au Royaume-Uni.

« Ces systèmes pourraient ressembler au système solaire, mais réduits d’un facteur 100 ou plus en termes de masse et de taille. Reste à savoir si de tels systèmes existent réellement. »

Ces dernières années, le JWST a révélé une classe fascinante d’ objets inédits , flottant dans des régions nébuleuses denses de l’espace. On les appelle objets de masse planétaire flottants, ou FFPMO, et ils correspondent exactement à leur nom : des objets d’une masse pouvant atteindre dix Jupiters, flottants et errants.

Les poches d’espace qu’elles habitent sont généralement des lieux de naissance de nombreuses étoiles. De tels environnements pourraient être truffés d’exoplanètes flottant librement, en partie parce que de nombreuses étoiles proches peuvent perturber gravitationnellement les systèmes planétaires naissants des autres. Mais il est également possible que les FFPMO se soient simplement formées de cette façon, à la manière des étoiles.

Des observations antérieures ont révélé que les FFPMO peuvent être entourés d’un disque de matière en orbite, semblable à ce que l’on observe autour d’une étoile bébé.

Dans le cas des étoiles, ce disque est un vestige de leur formation. Le jeune Soleil, en rotation, enroule de la matière provenant du nuage nébulaire qui l’entoure, ce qui forme un disque par conservation du moment cinétique. La matière résiduelle de ce disque est à partir de laquelle les planètes de l’étoile se forment.

La présence de disques autour des FFPMO pourrait signifier qu’ils se forment de la même manière que les étoiles . Mais la question suivante est de savoir si les disques se comportent de la même manière après la formation de l’objet central ; c’est ce qu’une équipe dirigée par l’astrophysicienne Belinda Damian de l’Université de St Andrews a entrepris de déterminer.

Ils ont utilisé les observations du JWST pour étudier la composition des disques de huit FFPMO dans la nébuleuse d’Orion, et ont découvert des preuves de grains d’hydrocarbures et de silicates avec des signes de croissance de poussière et de cristallisation, similaires à ce que l’on observe parfois dans les systèmes planétaires se formant autour d’une étoile bébé.

Les résultats suggèrent qu’un jour, ces objets étranges pourraient posséder de vastes systèmes de lunes, et même des anneaux, semblables à Jupiter ou Saturne , ou encore un système planétaire miniature. Étant donné que nous n’avons pas encore trouvé de preuve concrète de l’existence d’une lune en dehors du système solaire , c’est tout à fait prometteur.

« Ces découvertes montrent que les éléments constitutifs de la formation des planètes peuvent être trouvés même autour d’objets à peine plus grands que Jupiter et dérivant seuls dans l’espace », explique Damian .

« Cela signifie que la formation de systèmes planétaires n’est pas exclusive aux étoiles, mais pourrait également se produire autour de mondes solitaires sans étoiles. »

La recherche a été publiée dans Astronomy & Astrophysics.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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