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Un bond dans la complexité des outils en pierre dans les archives fossiles suggère que les connaissances des hominines ont connu une augmentation soudaine il y a environ 600 000 ans, ce qui aide à expliquer comment les humains modernes et nos ancêtres sont devenus particulièrement compétents pour s’adapter à de nouveaux environnements.

Cette évolution pourrait même « précéder la divergence entre l’homme de Neandertal et l’homme moderne et constituer une caractéristique dérivée commune aux deux lignées », expliquent Jonathan Paige, anthropologue à l’université du Missouri, et Charles Perreault, anthropologue à l’université d’État de l’Arizona, qui font état de ces résultats dans un nouvel article.

Les chercheurs ont analysé les techniques de fabrication d’outils en pierre sur 3,3 millions d’années d’évolution humaine. Ils ont classé 62 séquences de fabrication d’outils par ordre de complexité pour des outils trouvés sur 57 sites.

L’artefact le plus ancien provenait d’Afrique, mais des outils anciens provenant d’Eurasie, du Groenland, du Sahara, d’Océanie et des Amériques ont été inclus dans l’analyse.

Paige et Perreault ont constaté que, jusqu’à il y a 1,8 million d’années, les séquences de fabrication des outils en pierre se situaient entre deux et quatre unités procédurales. Au cours des 1,2 million d’années suivantes, la complexité des outils s’est accrue, atteignant jusqu’à sept unités procédurales.

Ce n’est qu’il y a environ 600 000 ans que nos ancêtres ont franchi une nouvelle étape.

À ce stade, la complexité de l’outil pourrait nécessiter jusqu’à 18 unités procédurales. Paige et Perreault suggèrent qu’un progrès technologique d’une telle ampleur repose sur les connaissances transmises par les générations précédentes – une culture cumulative. Au cours des générations suivantes, la complexité des outils en pierre de taille a continué à augmenter rapidement.

« La culture cumulative est l’accumulation de modifications, d’innovations et d’améliorations au fil des générations grâce à l’apprentissage social », définissent Paige et Perreault dans leur article.

« Des générations d’améliorations, de modifications et d’erreurs heureuses peuvent générer des technologies et un savoir-faire bien supérieurs à ce qu’un individu naïf pourrait inventer indépendamment au cours de sa vie. Lorsqu’un enfant hérite de la culture de la génération de ses parents, il hérite du résultat de milliers d’années d’erreurs et d’expériences heureuses ».

La culture cumulative profite à une population de plusieurs façons, en augmentant les chances de résoudre les problèmes par des générations d’essais et d’erreurs, comme le fait l’évolution par le biais de mutations aléatoires et de la sélection naturelle. Elle permet également aux individus d’utiliser et de faire progresser les technologies sans avoir besoin de comprendre tous les aspects de leur développement, ouvrant ainsi la voie à un réservoir de connaissances toujours plus grand et adaptable.

Au fur et à mesure que ce savoir collectif et les comportements qui y sont associés se sont développés, les gènes qui affectent l’apprentissage ont pu être sélectionnés.

« Les produits de ce processus de coévolution gène-culture peuvent inclure une augmentation de la taille relative du cerveau, un cycle de vie prolongé et d’autres traits fondamentaux qui sous-tendent le caractère unique de l’homme », expliquent Paige et Perreault.

Si les résultats obtenus par l’équipe constituent une preuve solide de la présence d’une culture cumulative vers le début du Pléistocène moyen, il est possible que ce type d’intelligence culturelle soit apparu encore plus tôt dans notre histoire évolutive, notent Paige et Perreault, selon des modalités qui n’ont pas été aussi facilement préservées.

« Il est possible que les premiers hominins se soient appuyés sur une culture cumulative pour développer des comportements sociaux, alimentaires et technologiques complexes qui sont archéologiquement invisibles », écrivent-ils.

Indépendamment de la technologie ou du moment exacts, le recours à la culture cumulative peut avoir constitué une force sélective puissante qui a façonné bon nombre des caractéristiques uniques de l’humanité.

Cette recherche a été publiée dans PNAS.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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