Une vague gigantesque dans le Pacifique a été la « vague scélérate » la plus extrême jamais enregistrée

En novembre 2020, une vague scélérate est apparue, soulevant une bouée isolée au large des côtes de la Colombie-Britannique à une hauteur de 17,6 mètres (58 pieds).

Quelques années plus tard, il a été confirmé que ce mur d’eau de quatre étages était la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée.

Un tel événement extraordinaire ne se produirait qu’une fois tous les 1 300 ans.

Et si la bouée n’avait pas été emportée, nous n’aurions peut-être jamais su que cela s’était produit.

Pendant des siècles, les vagues scélérates ont été considérées comme une simple légende maritime .

Ce n’est qu’en 1995 que le mythe est devenu réalité. Le premier jour de l’an, une vague de près de 26 mètres (85 pieds) a frappé une plateforme de forage pétrolier à environ 160 kilomètres (100 miles) des côtes norvégiennes.

À l’époque, la vague dite de Draupner défiait tous les modèles précédents élaborés par les scientifiques.

Depuis, des dizaines d’autres vagues scélérates ont été enregistrées (certaines même dans des lacs), et bien que celle qui a fait surface près d’Ucluelet, sur l’île de Vancouver, n’ait pas été la plus haute, sa taille relative par rapport aux vagues environnantes était sans précédent.

Les scientifiques définissent une vague scélérate comme toute vague dont la hauteur est plus de deux fois supérieure à celle des vagues environnantes. La vague de Draupner, par exemple, mesurait 25,6 mètres de haut, tandis que ses voisines n’atteignaient que 12 mètres.

En comparaison, la vague d’Ucluelet était près de trois fois plus importante que celles de ses homologues.

« Proportionnellement, l’onde d’Ucluelet est probablement l’onde scélérate la plus extrême jamais enregistrée », expliquait le physicien Johannes Gemmrich de l’Université de Victoria en 2022.

« Seules quelques vagues scélérates par forte mer ont été observées directement, et aucune de cette ampleur. »

Aujourd’hui encore, les chercheurs s’efforcent de comprendre la formation des vagues scélérates afin de mieux prévoir leur apparition. Cela implique de mesurer ces vagues en temps réel et de modéliser leur formation sous l’effet du vent.

La bouée qui a capté la vague d’Ucluelet a été placée au large, avec des dizaines d’autres, par un institut de recherche appelé MarineLabs, dans le but d’en apprendre davantage sur les dangers en haute mer.

« L’imprévisibilité des vagues scélérates et la puissance brute de ces “murs d’eau” peuvent les rendre extrêmement dangereuses pour les opérations maritimes et le public », a déclaré  Scott Beatty, PDG de MarineLabs.

« La possibilité de prédire les vagues scélérates reste une question ouverte, mais nos données contribuent à mieux comprendre quand, où et comment elles se forment, ainsi que les risques qu’elles représentent. »

Même lorsqu’elles se produisent au large, les vagues scélérates peuvent détruire des installations maritimes, des parcs éoliens ou des plateformes pétrolières. Si elles sont suffisamment importantes, elles peuvent même mettre en danger la vie des baigneurs.

Heureusement, ni Ucluelet ni Draupner n’ont causé de dégâts importants ni fait de victimes, mais d’autres vagues scélérates l’ont fait.

Par exemple, certains navires disparus dans les années 1970 auraient été coulés par des vagues soudaines et menaçantes.

Les débris flottants laissés sur place ressemblent à l’œuvre d’une immense vaguelette.

Malheureusement, une étude de 2020 a prédit que la hauteur des vagues dans le Pacifique Nord augmentera avec le changement climatique , ce qui laisse penser que la vague d’Ucluelet pourrait ne pas conserver son record aussi longtemps que nos prévisions actuelles le suggèrent.

Des recherches expérimentales publiées en 2024 suggèrent que ces vagues monstrueuses peuvent être jusqu’à quatre fois plus élevées qu’on ne le pensait possible auparavant.

« Notre objectif est d’améliorer la sécurité et la prise de décision pour les opérations maritimes et les communautés côtières grâce à une mesure généralisée des côtes du monde entier », a déclaré  Scott Beatty, PDG de MarineLabs.

« Capturer cette vague qui ne se produit qu’une fois par millénaire, juste derrière chez nous, est un indicateur passionnant du pouvoir des renseignements côtiers pour transformer la sécurité maritime. »

Les efforts déployés pour prédire les vagues scélérates ont reçu un coup de pouce en février 2026, lorsqu’une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Floride du Sud a publié une nouvelle analyse dans Ocean Science , testant des années de données réelles de bouées par rapport aux modèles de vagues mondiaux sur lesquels les scientifiques s’appuient actuellement pour prévoir les conditions océaniques.

L’équipe a constaté que ces modèles sous-estimaient systématiquement l’intensité extrême des vagues, passant à côté d’une grande partie des vagues rares et gigantesques que les bouées détectent réellement dans le monde réel.

Les vagues scélérates se sont avérées, elles aussi, loin d’être aléatoires.

Elles ont atteint leur pic en hiver et se sont concentrées principalement au large de la côte ouest américaine, l’Atlantique Nord arrivant en deuxième position – plaçant ainsi le nord-ouest du Pacifique, où la vague d’Ucluelet a frappé, en plein dans la zone à risque le plus élevé.

Les chercheurs ont également repéré un possible signe d’alerte précoce dissimulé dans les données.

Dans environ les trois quarts des vagues scélérates qu’ils ont examinées, une forte baisse de la corrélation des vagues a été suivie d’un rebond rapide juste avant l’impact de la vague – un schéma qui, espèrent-ils, pourrait à terme alimenter les outils de prévision en temps réel.

L’étude sur l’onde d’Ucluelet a été publiée dans Scientific Reports .

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/